Мы смотрим друг на друга в молчаливом противостоянии, пока я не стону в знак поражения, и её улыбка становится шире.

— Ладно.

Я открываю дверь шире, она заходит и садится на мою кровать, закинув ногу на ногу. Я стою перед ней, теребя край юбки.

Её взгляд скользит по моему плечу на шкаф, который вот-вот лопнет от содержимого, затем она снова смотрит на меня с торжествующей улыбкой.

— Ну и?

— Хорошо, меня пригласили на свидание, мама.

Её глаза слегка расширяются, затем она искренне улыбается и подаётся вперёд.

— Клейтон наконец-то пригласил тебя? Этот мальчик слишком долго собирался с духом. Я так рада за вас обоих, Элси! — её глаза сияют от радости, широкая улыбка сияет на лице.

Её улыбка слегка гаснет, когда она видит моё недоумение — я хмурюсь.

— П-почему Клейтон должен был пригласить меня?

Она смотрит в мои глаза с минуту, я не знаю, что она пытается найти.

— Я думала... неважно, — прикрывает она оплошность грустной улыбкой. — Тебе нравится мальчик, который пригласил тебя?

Я отвожу взгляд, задумавшись. Я знаю его недолго — он недавно появился в нашей школе, девочки часто о нём говорят. Он кажется милым и добрым ко всем. Клейтон, наверное, знает его — они в одном классе. Я понимаю, что уже некоторое время смотрю в стену, а мама ждёт моего ответа.

— Он красивый.

— И?

Я молчу, пытаясь придумать историю о том, как мы романтично встретились и он принёс мне цветы.

— Элси, ты уверена, что хочешь...?

— Мам, ты знаешь, как стыдно в пятнадцать лет ни разу не сходить на свидание? Я вижу всех девочек с парнями, они говорят о бабочках, когда целуются. Каждый раз они смотрят на меня с жалостью и насмешкой, и мне это надоело. Почему я должна прилагать усилия, чтобы оставаться в своей компании, зная, что они всегда выберут друг друга, а не меня? Почему я должна быть последней, кого приглашают на свидание? Кто-то наконец выбрал меня, мама. Так что да, я пойду на это свидание.

Моя грудь вздымается, я делаю глубокий вдох, успокаиваясь.

— Прости, что накричала на тебя, я не хотела быть грубой, но я...

Мама резко встаёт и обнимает меня, прижимая к себе. Я вдыхаю её знакомый запах, который всегда приносит мне утешение. Её рука гладит мои волосы, я сдерживаю слёзы. Мы стоим так несколько минут — я знаю, что она не отпустит меня, пока я не отстранись.

Я отстраняюсь и смотрю на неё, встречая её прекрасную улыбку.

— Элси, нельзя заставить любовь прийти. Позволь ей найти тебя, когда придёт время. Просто открой глаза и позволь сердцу вести тебя. Мы любим тебя без условий, просто потому что любим. Ты заслуживаешь быть первым выбором.