Пролог
Роскошный зал королевского дворца, где еще вчера отплясывали лучшие аристократы королевства, сегодня напоминал логово заговорщиков.
Тяжелые бордовые шторы задернуты наглухо, хрустальные люстры погашены. Вместо них горели десятки черных свечей, отбрасывая на стены причудливые тени, больше похожие на когтистые лапы.
В центре зала, на полу из черного мрамора, был вычерчен круг с рунами, которые слабо пульсировали изумрудным светом.
Вокруг круга стояли двенадцать старейшин-прорицателей в длинных балахонах с капюшонами, скрывающими лица. Из-под капюшонов лишь иногда поблескивали глаза — древние, уставшие от вечности, но все еще острые, как драконьи когти.
И в центре этого великолепия тайной магии стоял принц Луимир Изумрудный. Красивый, как полагается драконьему наследнику: высокий, широкоплечий, с волосами цвета пшеницы и глазами, в которых плескалось жидкое изумрудное пламя. Сегодня он был облачен в парадный камзол с золотым шитьем, но выглядел так, будто его тащили на собственную казнь.
Что, впрочем, было недалеко от истины.
— Повторяю для тех, кто в балахонах, — процедил Луимир, скрестив руки на груди. — У меня уже есть невеста, Мелисанда Морская — представительница одного из лучших драконьих семей королевства. Вы же все были на нашей помолвке! Ели пирожные, нахваливали морепродукты, которые прислал отец Мелисанды. И теперь вы хотите сказать мне…
Он обвел членов совета уничтожающим взглядом.
— … что я должен на нейне жениться?
Верховный прорицатель — древний старец с бородой до пола — сделал шаг вперед.
— Ваше высочество, мое видение было кристально чистым. Древние руны никогда не лгут, и вчера они были особенно настойчивы. Ничего не поделать, вы должны… Нет, вы обязаны! Взять в жены женщину по имени… — он заглянул в свиток и слегка нахмурился, — Холли Бурная. Ибо только через этот союз породнятся два древнейших драконьих семейства, что приведет к вечному процветанию нашего королевства.
— Каких еще семейств? — взвился Луимир. — Я Изумрудный! Мы и так древнейшие! И я хочу жениться на Мелисанде, и точка!
Прорицатели принялись переговариваться, бурно жестикулируя. Луимир сделал глубокий вдох, затем еще один. Потом подумав, что драконам не обязательно дышать так часто, вовсе задержал дыхание, надеясь, что это поможет ему проснуться от кошмара.
Но он не спал…
Сбоку от круга, в кресле с высокой спинкой, восседала его невеста — Мелисанда Морская. Девушка была прекрасна, как северное сияние: бирюзовые волосы, глаза цвета штормового моря, платье, расшитое вручную чешуей русалок. Сейчас она с удовольствием наблюдала за мучениями жениха и точила длинный серебряный ноготь о бокал с шампанским.