– Не торопись, не пожадничаю, – по-доброму усмехнулась Бажена, наблюдая, с каким остервенением гостья набросилась на домашнюю пищу.

Грибы, дикие ягоды и мелкие грызуны, зажаренные на костре, настолько приелись, что Заряна клялась их впредь обходить стороной.

– И не прогоню, – продолжала Бажена. – Я на воде погадала да всю твою судьбу увидела. Знаю, идти тебе некуда, можешь у меня в помощницах оставаться. По хозяйству напополам справляться будем, страждущих вместе принимать станем – ко мне много людей захаживает, всем колдовская сила в помощь требуется.

– А… – начала было Заряна, как старица твёрдо и тихо перебила:

– А то, что ты потеряла, уже не вернуть. Вижу пустоту в тебе, но свыкайся: как было – уже не будет. Ты многое можешь и без половины прежних сил.

Как чудно , что и о том Бажена знала! Заряна могла бы обрадоваться – после долгой дороги не оставалось сил поведать о своих тяготах, – но весть, которую принесла старица, опалила душу.

– Это же нечестно, несправедливо! Неужели ничего нельзя поделать?

Даже усталость не смогла скрыть возмущение в голосе Заряны. Бажена лишь вздохнула в ответ:

– Ох и упёртая ты, дитя. Однажды это тебя погубит. По судьбе твоей вижу – не забудешь про княжича, совершишь ошибку, и за это тяжко тебе ответить придётся.

– Больно он мне нужен! Но да ладно, поняла, упущенного не воротить, – присмирела девица. – Мне за радость помогать вам, больше мне всё равно податься некуда.

– Добро, – кивнула Бажена.

– Ну а всё-таки… Не серчайте, просто непривычно мне. Совсем уж никак силу не вернуть? Может, вы меня новому научите?

Старицы строго взглянула на Заряну. Та смущённо опустила глаза, поняв, что спрашивать вновь незачем – ответ она и так знает. Что ж, так тому и быть. Княжич судьбу ей попортил, самому-то ничего, а для неё будто небо с землёй местами поменялись. Девица подпёрла щёку кулаком и потянулась за глиняной кружкой, куда Бажена налила душистого отвара. Её тоскливый вид, видно, всё-таки пронял старицу, потому что та заговорила уже без прежней суровости:

– Есть один путь. Но он не всякий ворожее дозволен.

– Я готова! – тут же ожила Заряна.

– Завтра отведу тебя кое-куда, узнаем, достойна ли ты милости богов. А сейчас – отдыхай да обживайся. Утро вечера мудренее.

***

Суть своей задумки Бажена поведала на следующий день, когда вместе с Заряной пробиралась через лесную глушь. Тропа была еле заметна, нехожена, а вскоре и вовсе растворилась в чаще. Однако старая ворожея ступала уверенно, не сбивалась с пути. Девица позже догадалась, что можно ориентироваться не на тропу под ногами, а на сломанные ветки – да и те нужно было разглядеть.