Однако выбор уже сделан, время вспять не обернуть. Приходилось потихоньку приноравливаться к новой жизни. Хотя, быть может, Бажена сможет ей помочь?

Две седмицы пути измотали девицу. Благо, княжеские ратники так и не взяли её след, а вдоль тихий лесных троп, которыми она ступала, было вдоволь грибов, ягод и ручьёв с чистой водой. Проведшая всю жизнь в чащобе, Заряна умела выживать в лесу, и одиночество её не страшило. Но тревога, как и путеводный волос, неотступно вилась рядом. Утихла она лишь к началу третьей седмицы, когда девица наконец увидела вдалеке среди деревьев избу Бажены. Стоял тот дом в лесу, но не в глухой чаще, а близ опушки. К нему вела утоптанная тропа, видно, из деревень к старице вереницей приходили соседи за советами и помощью. Избу окружала невысокая ограда, за которой угадывался небольшой сад и огород. Поодаль виднелись другие строения: банька, да сарай. Всё выглядело совершенно обычным, только уединённое расположение выдавало, что дом принадлежит ворожее.

Через какие-то доли лучины Заряна занесла руку, чтоб постучать, но дверь сама отворилась перед ней. В проёме появилась седовласая старица с выцветшими глазами. Она была низенькой, сухонькой, казалось – дунь, и качнётся, словно былинка. Однако девица не обманывалась. Она ощущала исходящую от Бажены силу, дивную и сочную, как запах на цветочном лугу. Заряна сделала глубокий вдох, наполняя грудь ароматом колдовства. Да, эта ворожея точно сможет ей помочь. Но прежде чем девица представилась и рассказала о своей беде, старица заговорила:

– Всё знаю, дитя. Проходи.

Она посторонилась, пропуская гостью в избу. Заряна с удивлением кивнула и переступила порог.

Дом встретил её теплом разогретой печи, из которой доносился аромат хлеба, и знакомым убранством: пучки сушёных трав, подвешенные шкурки мелкой живности, горшочки с колдовской мелочёвкой. Заряна подавила тяжкий вздох. Она и не думала, что настолько соскучилась по родной избе. Дом Бажены отличался лишь размерами: горница была куда просторнее, да виднелась ещё одна дверца – видно, старица часто давала гостям приют, а сама удалялась в отдельную опочиваленку. Заряна была не столь щедра, она надолго никого не пускала, и верно делала. Закрыла бы сразу дверь перед носом незнакомца или выгнала бы его сразу, как залечила рану, глядишь, и не потеряла бы половину колдовской силы.

Не успела Заряна осмотреться, как Бажена накрыла стол и жестом пригласила к трапезе. Девица с удовольствием вгрызлась в твёрдую корку, обжигая губы горячим мякишем. Она и думала, что за время плутания по лесу так истосковалась по простому хлебу! Куриную похлёбку она приняла с не меньшей радостью. У себя дома Заряна хозяйства не держала, ведь местные и так одаривали её за колдовскую помощь мясом да птицей. Прошедшие седмицы в лесу она охотилась на зайцев и белок, но те не сравнятся по вкусу с похлёбкой старой ворожеи.