– Стойте! Слышите? – нахмурилась Заряна.

Шаги стихли. Спутники обернулись, прислушались. Даже ворон, до того круживший поблизости, приземлился на плечо княжича и замер. Его чёрные глаза жутко блестели под скупым лунным светом.

Природа молчит редко. Так и сейчас лес полнился звуками ветра, треска и скрипа. Но теперь в него вплелась чужеродная мелодия – детский плач. Он раздался сначала тихо, после усилился и стал таким отчаянным, что девичье сердце дрогнуло. Заряна заметалась, заозиралась в поисках ребёнка, заплутавшего в лесу. Ростислав тоже отступил с намеченной тропы, но ворожея вовремя одёрнула их обоих. Она зашипела, призывая молчать и не двигаться.

Плач – нет, уже раздирающий крик – повторялся снова и снова. Ребёнок рыдал, неистово звал родителей, молил о спасении. Как тут не отозваться, не помочь? Заряна так бы и поступила, если бы не цепкая ладонь ворожеи, удерживающая её на месте.

– Не ребёнок это, – прошептала Ведара. – А нечисть.

– Как знать?

– Чую. Не человеческий запах.

Заряна повела носом, но не уловила ничего, кроме ледяного воздуха. Плач усилился. Он шёл не с какой-то одной стороны, а окружал их, раздаваясь то тут, то там. Девица напрасно вертела головой, силясь распознать, кто и где скрывается под личиной ребёнка.

– Это игоша, – прохрипел Данияр.

– Игоши не так-то страшны, – выдохнула Заряна. – Всего-то неупокоенные дети. Их надо именем наречь, они и отстанут.

– Игоши не страшны, – подтвердила Ведара. – А вот их матери-русалки да тётки-кикиморы…

Гулкий крик оборвал ворожею. Он раздался совсем близко, а за деревьями мелькнули бесформенные тени с горящими глазами. Или показалось? Заряна мотнула головой, пригляделась: не показалось. Один из игош прыгнул в снег прямо перед ней и тут же дёрнулся дальше, оставив лишь небольшую ямку. Заряна инстинктивно отшатнулась, упершись прямо в Ростислава. Он не возразил, напротив, приобнял девицу за плечо. Пусть и враг, но всё ж человек, с ним как-никак спокойнее. А тени тем временем осмелели. Они мельтешили среди деревьев, плач множился. Голова трещала от громкого многоголосья, хотелось спрятаться, да некуда, и уши не закрыть – надо оставаться настороже. Заряна хаотично следила за игошами, но во тьме не удавалось уловить ни их истинный лик, ни количество. Да и не в них опасность, а в тех, кто следует за малышами.

– Откуда взяться русалкам и кикиморам? – усомнилась девица. – Зима же, всё замёрзло, они спят подо льдами.

– Знаешь, почему этот лес называется туманным? – отозвалась Ведара. – Потому что бо льшая часть леса – это топи, над которыми вечно висит дымка. А они замерзают неравномерно. Вот самая голодная нечисть из болот и вылезает. А от вас смердит скорой смертью, вы для них лакомый кусочек.