— И что ты узнал? — спросила я, и голос мой прозвучал хрипловато, потому что в горле вдруг пересохло.
— Что ты умная. — Он загнул палец, и я заметила, какие у него руки — сильные, с длинными пальцами, с чистыми ногтями. Руки бойца, но без мозолей — аристократ, никогда не знавший физического труда. — Талантливая. — Еще один. — Упрямая. — Третий. На третьем слове я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и уши начинают гореть. — Что ты не даешь спуску никому, кто лезет не в свое дело. Что ты способна спорить с профессором до хрипоты, если уверена в своей правоте, и при этом никогда не переходишь на личности. Что у тебя почти нет друзей, потому что ты слишком много времени проводишь в библиотеке и слишком мало — в компании.
— У меня есть Мира, — возразила я, чувствуя, как защитная реакция поднимается во мне, как иглы у ежа. — Мы дружим с первого курса. Она моя лучшая подруга.
— Мира — это подруга. — Он пожал плечами, и его жест был таким легким, таким непринужденным. — Она хорошая девушка, я с ней немного знаком. Она тебя любит, это видно. Но она — подруга. А друзья… — Он замолчал, подбирая слова, и я видела, как он ищет нужную формулировку. — Друзья — это те, кто готов терпеть твой характер не только в хорошие дни. Те, кто не убегает, когда ты начинаешь спорить. Те, кто не обижается, когда ты говоришь правду в глаза. Те, кто…
— Мой характер нормальный, — перебила я, хотя знала, что это неправда. Я была упрямой, резкой, несговорчивой. Я это знала. Но признавать это при нем не собиралась.
— Твой характер — это огонь, — сказал он, и в голосе его прозвучало что-то, от чего у меня внутри всё сжалось, замерло, а потом разлилось странным, незнакомым теплом, которое растеклось от груди до самых кончиков пальцев. — Яркий, горячий, опасный, если подойти слишком близко. И мне это нравится.
Я промолчала. Не знала, что ответить. Не знала, как реагировать на такое признание, если это вообще было признанием. Мы шли по улице, и я чувствовала его рядом так остро, как никогда.
До лавки госпожи Эллен оставалось несколько кварталов. Солнце поднялось выше, разогнало утреннюю дымку, залило улицы светом. Город оживал, наполнялся звуками, запахами, движением. А я шла рядом с человеком, которого поклялась ненавидеть, и чувствовала, как моя клятва трещит по швам.
— Еще вопросы? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Много, — ответил он, и в его голосе прозвучала такая бесконечная нежность, что у меня перехватило дыхание. — Но я подожду. Ты разрешила мне идти рядом. Этого достаточно.