Больше на пластине ничего не было. Записи обрывались, как будто Рик начал исследование и не закончил. Или — закончил, но записал выводы в другое место. Или решил не записывать самого главного — того, что и нужно было укротителю клана Жала.

Дарен откинулся в кресле и посмотрел в потолок.

Рик сделал акцент на пепельном шакале. Среди десятков зверей, которых можно выбрать при Зове, — дрейков, мантикор, виверн, скорпикоров, полозов, пещерных крабов и пауков-драконидов — этот подсобник выделил мусорного зверя, которого ни один уважающий себя клановый не взял бы даже бесплатно!

Вывод напрашивался сам. Рик собирался идти за пепельным шакалом.

Дарен встал и подошёл к окну.

Закат заливал крыши Семи Хвостов рыжим. Внизу, на клановом дворе, дозорные вели дрейков к вольерам. Виверна на крыше западной башни сложила крылья и легла, подтянув хвост к лапам. Обычный вечер. Клан работал предсказуемо, по правилам.

Дарен смотрел на клановый двор и думал.

Внизу находился гривошип. Клан ждал, всё готово — спустись, открой клетку, положи руку на холку и приручи. Этот путь казался простым и правильным. Путь, которого от Дарена ждали все!

Но простой путь означал, что он станет одним из десятков клановых с гривошипом. Хорошим бойцом и крепким наследником. Но обычным.

А Рик возьмёт шакала? А если он прав? Тогда через три-четыре года, когда спящие корни проснутся, этот шакал превратится во что-то, чего ни один клан не видел поколениями. И парень станет тем, кого нельзя купить и запугать — будет поздно.

Дарен не мог этого допустить.

Дело было даже не в звере. В том, что человек, который не имел права стоять рядом с клановыми, раз за разом оказывался на шаг впереди. Схватил за грудки — и остался жив. Сдал гривошипа — и получил похвалу барона. Подбросил чертежи — и барон запомнил его имя.

Нет, этот ублюдок получил обещание — Рик сделает его «Пустым». А Дарен никогда не бросался словами.

Он развернулся от окна и сел за стол. Взял пластину с записями о шакале и перечитал ещё раз.

Если всё это правда — пепельный шакал стоил любого риска, а гривошип всегда будет запасным планом.

Дарен возьмёт шакала первым! И перехватит инициативу.

Говорить никому нельзя. Отец будет против. Скажет: «У тебя готов гривошип.» Да никто не поймёт — все мыслят категориями старого клана, где каждый наследник брал проверенного зверя и шёл по проторённой дороге. Значит, отцу знать не нужно. Пока Дарен не вернётся с шакалом на цепи — клан останется в неведении.

Дарен открыл нижний ящик стола и достал кожаный мешочек с золотом. Денег хватит, чтобы нанять людей, которые не задают вопросов.