— Не совсем, — ответил я тихо.

— Сейчас поймёшь. Я приготовил для тебя три варианта. Слушай и не торопись отвечать одному из тех, кого в Совете Семи сильнейших кланов города слушают больше остальных.

Он перечислил.

Первый — перейти под его личную протекцию. Зверолов Клана Жала, прямое покровительство барона. Двенадцать золотых в месяц. Бумага Гордея будет лежать мёртвым грузом. Отдельные комнаты для меня с Карой и обязательства учить Аэрина и Дэю. Полная защита.

Второй строился на партнёрстве без вассалитета. Конкретные заказы — взращивание зверей, консультации, та же помощь с детьми в будущем обучении. Шесть золотых в месяц. Бумага Гордея останется у него, но Корф гарантирует, что она не двинется. Я остаюсь в Яме, но с клановой крышей.

Третий вариант означал полный союз. Корф финансирует мой собственный питомник. Даже есть территория — развалины «Соляного», отдельно стоящий питомник на бывших землях Клана Песка. Пятьсот золотых стартового капитала на восстановление «Соляного». Деньги должен вернуть за пять лет. Сверху тридцать процентов. Питомник остаётся моим, а Корф становится первым клиентом. Не запрещалось выполнять заказы и других кланов. Про Аэрина и Дэю — ни слова.

Я размышлял.

Первый вариант привязывал намертво — золотая клетка. Второй оставлял свободу, но не давал фундамента.

Третий вариант заставил меня замереть. Пятьсот золотых? Сумма астрономическая. За такие деньги можно купить небольшую армию. Мой внутренний калькулятор мгновенно начал просчитывать риски.

Корф не благотворитель. Если он берет меня под прямое крыло (первые два варианта) — он привлекает внимание Совета. Другие кланы начнут задавать вопросы, почему барон Жала так вцепился в подсобника. А вот независимый питомник «Соляной» — это идеальная прокладка. Корф хочет создать теневую монополию на элитных зверей, обученных по моей методике. Я буду формально независим, приму на себя все риски и удары конкурентов, а Корф получит эксклюзивный доступ к лучшим боевым единицам на Юге. Гениальная бизнес-схема.

Его трогательная история про сына и мантикору — это красивая обертка. Корф действительно любит сына, тут он не врал. Но пятьсот золотых дают не за красивые глаза. Корф покупает технологическую революцию на старте.

— Барон, — сказал я, отложив кусок хлеба. — Благодарю, это очень ценно. Но за обедом решать не буду.

— И не надо. Даю тебе неделю.

— Могу задать вопросы?

— Давай.

— Почему предлагаете Соляной? Место должно подходить, и я хотел бы выбирать сам.

— Бери, что дают, многие бы убили за такой шанс, — Корф чуть качнул головой. — Соляной подходит: после падения Песка, никто не претендует. Сложно идти против меня.