Зачем? — подумала она. Зачем бороться? Зачем страдать? Можно просто... остановиться. Перестать быть. Здесь так тихо. Так спокойно. Так... никак.

И это «никак» было самым соблазнительным, что она когда-либо чувствовала.

А потом она увидела его.

Сердце серого мира.

Оно появилось из пустоты — или пустота сгустилась вокруг него, приняв форму. Огромное, размером с гору, оно висело в серой мгле, пульсируя медленно, как сердце умирающего великана. Оно было сделано не из плоти, не из камня, не из энергии — из самой серости. Из чистой, концентрированной пустоты, которая обрела форму и волю.

Оно было живым.

Вера чувствовала его взгляд — хотя у него не было глаз. Чувствовала его голод — хотя у него не было рта. Чувствовала его древность — оно было здесь всегда, с самого начала времён, ещё до того, как Кейрос создал свой портал, до того, как появились первые люди, до того, как зажглись первые звёзды. Оно было самой смертью. Медленной, незаметной, той, что подкрадывается исподволь, высасывая краски, звуки, чувства, оставляя только серую, равнодушную пустоту.

И оно говорило с ней.

Не словами. Образами. Ощущениями. Оно вкладывало свои мысли прямо в её угасающее сознание, и Вера не могла отгородиться от них.

ЗАЧЕМ ТЫ БОРЕШЬСЯ?

Вопрос был простым, но в нём была вся тяжесть тысячелетий. Вся бессмысленность существования. Вся тщетность любых усилий.

ЗАЧЕМ ТЫ СТРАДАЕШЬ? ЗАЧЕМ ТЫ ЛЮБИШЬ? ЗАЧЕМ ТЫ НАДЕЕШЬСЯ? ВСЁ ЭТО — ПЫЛЬ. ВСЁ ЭТО — ПУСТОТА. В КОНЦЕ ВСЕХ ЖДЁТ ТОЛЬКО Я. ТИШИНА. ПОКОЙ. НИЧТО.

Вера чувствовала, как эти слова — или то, что заменяло слова этой древней сущности, — проникают в неё, как холодная вода просачивается сквозь трещины в корабле. Они были такими... правильными. Такими логичными. Действительно, зачем бороться? Зачем страдать? В конце всех ждёт смерть. Всех ждёт пустота. Все усилия — пыль. Вся любовь — иллюзия. Вся надежда — самообман.

ОСТАНЬСЯ, — продолжало Сердце. ОСТАНЬСЯ ЗДЕСЬ. СО МНОЙ. ТЕБЕ НЕ БУДЕТ БОЛЬНО. ТЕБЕ НЕ БУДЕТ СТРАШНО. ТЕБЕ НЕ БУДЕТ... НИКАК.

Это «никак» было таким соблазнительным. Таким... лёгким. Вера представила: больше никогда не чувствовать боли. Никогда не бояться. Никогда не разочаровываться. Никогда не терять. Просто... перестать быть. Раствориться в этой серой бесконечности, стать её частью. Забыть всё. Кейроса. Его ложь. Его любовь. Елену. Марию. Светлану. Риана. Любу. Надю. Лиру. Всех. Забыть себя.

Это так легко, — подумала она. Так просто. Просто... отпустить.

И она почти отпустила.

Почти позволила серой пустоте поглотить её. Почти сдалась этому древнему, всезнающему, такому убедительному голосу. Её сознание уже начало расплываться, терять очертания, смешиваться с серостью.