Вера сделала шаг. Потом еще один. Ноги утопали в серой пыли, каждый шаг давался с трудом, будто она шла сквозь вязкую патоку.

Она подошла ближе. Елена, Мария, Светлана — три женщины, застывшие в вечном отчаянии. Елена стояла прямо, глядя перед собой пустыми глазами. Мария сидела на корточках, обхватив колени. Светлана смотрела в никуда, и в ее взгляде была ярость.

Вера остановилась перед Еленой. Та не шевелилась.

— Елена, — позвала Вера. — Я пришла.

Никакой реакции.

Вера протянула руку и коснулась ее плеча. Кожа была ледяной, как у мертвеца. Но под пальцами Вера почувствовала слабое биение — жизнь.

И вдруг Елена пошевелилась.

Ее голова медленно, со скрипом, повернулась к Вере. Глаза, пустые секунду назад, сфокусировались на ней. В них появился свет — слабый, едва заметный, но живой.

— Ты пришла, — прошептала Елена. Ее голос был тихим, надтреснутым, будто она не говорила сотни лет.

— Да. Я здесь, чтобы помочь.

— Ты не знаешь, — Елена покачала головой. — Ты не знаешь, кто я.

— Я знаю, что ты с Земли. Что тебя призвали сюда. Что ты застряла здесь на много лет.

— Это правда. — Елена смотрела на нее, и в ее взгляде было что-то еще. Что-то древнее и личное, чего Вера не могла понять. — Но есть и другая правда. Та, которую ты узнаешь, когда придёт время. Не сейчас.

— Почему не сейчас?

— Потому что ты ещё не готова. — Елена подняла руку — медленно, с трудом, будто каждое движение причиняло боль. Она закатала рукав своей истлевшей одежды, обнажая предплечье.

Вера замерла.

На бледной, почти прозрачной коже Елены пульсировал узор. Тонкий, фиолетовый, переливающийся. Точно такой же, как у Веры. Только старше, бледнее, почти угасший.

— Этот знак, — прошептала Елена. — Его поставил он. Тот, кто создал портал. Тот, кто пытался спасти свой народ и погубил нас.

— Кейрос, — выдохнула Вера.

— Да. Он коснулся меня, как коснулся тебя. Он дал мне надежду и отнял её. Но я не злюсь. Я прожила долгую жизнь до того, как попасть сюда. У меня была семья. Дочь. И... кое-кто ещё. — Её голос дрогнул. — Кое-кто, кого я так и не увидела.

Вера смотрела на неё, чувствуя, как внутри нарастает странное, необъяснимое волнение. В словах Елены было что-то знакомое. Что-то, что касалось её самой, но она не могла понять, что именно.

— Кто? — спросила Вера.

— Ты узнаешь, — ответила Елена. — В конце своего пути. Когда пройдёшь через всё, что тебе предстоит. Тогда ты поймёшь, почему именно ты должна была прийти сюда. Почему именно ты — наша надежда.

— Я не понимаю...

— Поймёшь. — Елена коснулась её щеки ледяными пальцами. В этом прикосновении было что-то щемяще-родное, от чего у Веры защипало в глазах. — Иди, Вера. Проходи Испытание. Проживи нашу боль. А когда вернёшься... я расскажу тебе то, чем ни с кем не могла поделить уже много-много лет.