Если согласны – назначьте время. Я предоставлю портальную карточку для входа.

Лорд Д. Эверетт».

Я перечитала письмо дважды. Лорд Эверетт. На балу он был ироничен, наблюдателен, но к делу не переходил. Теперь – приглашает на ужин, и не светский, а деловой, судя по тону. И не хочет писать о сути – значит, либо дело щепетильное, либо не предназначенное для чужих глаз.

Дирк, заметив моё задумчивое лицо, спросил:

– Тётя Ариадна, что-то важное?

– Возможно. – Я отложила письмо. – Лорд Эверетт приглашает на ужин в столицу. Говорит о делах, которые не хочет доверять бумаге.

– И вы поедете? – в голосе Дирка послышалось лёгкое удивление.

– Подумаю. – Я откинулась на спинку кресла.

С одной стороны, лорд Эверетт не был в списке императорских кандидатов, которые искали жену. Он был скорее наблюдателем, чем участником. Но на балу он предложил свою помощь – бесплатно, как он выразился. И его знания о столичных делах и людях могли быть полезны.

С другой стороны, ехать на ужин к мужчине, пусть и деловой, в столицу – это шаг, который в свете могли истолковать превратно. Но кольцо императора давало мне свободу передвижения, а собственная репутация деловой женщины – право на такие встречи без лишних сплетен.

Я взяла перо и написала ответ кратко и по делу:

«Лорд Эверетт,

Благодарю за приглашение. Готова встретиться послезавтра вечером. Устроит ли вас это время?

А. г. К.»

Вестник унёс письмо, а я задумалась. Что могло быть настолько важным, чтобы лорд, известный своей небрежной отстранённостью, так настойчиво искал встречи? Торговля? Политика? Или что-то, связанное с моими недавними открытиями?

Ответ пришёл через час – короткий, без лишних слов:

«Послезавтра, в семь. Ждите карточку утром».

– Дирк, – сказала я. – Послезавтра вечером я в столице. Подготовь тёмно-синее платье – строгое, но элегантное. И скажи Марте, чтобы не ждала меня к ужину.

– А сопровождающий? – спросил он.

– Ты поедешь со мной. Но ждать будешь внизу. Это деловая встреча, а не светский визит.

Я взяла перо, но задержала руку. В голове уже крутилась практическая деталь: в столице сейчас не теплее, чем в усадьбе, а тёмно-синее бархатное платье, при всей его красоте, для зимнего вечера не годится.

– Дирк, постой, – окликнула я его, уже подошедшего к двери. – Платье не бери. Скажи Марте, пусть подготовит то, что я надевала на бал – тёмно-синий бархат, но к нему добавить меховую накидку. Ту, что из лисьих хвостов, она тёплая, но смотрится богато. И попроси её положить с собой муфту тёплую – в столице сейчас не жарче, чем здесь.

– Будет сделано, тётя Ариадна.