– Понял, тётя Ариадна. Это для картин?

– Да. Похоже, нашёлся тот, кто может помочь с оценкой.

Я откинулась на спинку. Ещё один полезный контакт, и совсем неожиданно. Берта оказалась настоящей находкой – и как клиентка, и как источник информации. Иногда самые ценные связи возникают за чашкой чая.

Глава 9

Глава 9

Через два дня после визита Леоноры и её приятельниц Берта сдержала обещание – прислала с нарочным короткую записку с именем, адресом и кратким описанием, как лучше связаться с её братом. «Теодор не любит неожиданных гостей, – писала она, – но если написать ему заранее, он обязательно ответит. Скажите, что вы от меня, и он примет вас радушно».

Я отложила записку и в тот же вечер продиктовала Дирку письмо. Никаких излишеств – только суть:

«Уважаемый господин Теодор,

Меня зовут Ариадна горт Карантар. Ваша сестра Берта любезно поделилась вашим именем, сказав, что вы разбираетесь в старинных вещах. В моём распоряжении оказалась коллекция старых картин – предположительно, семейные портреты и пейзажи, на первый взгляд довольно древние. Мне нужна профессиональная оценка: подлинность, художественная ценность, возможная стоимость.

Буду признательна, если вы согласитесь приехать в мою усадьбу для осмотра. Разумеется, все расходы и ваш гонорар – за мой счёт. Сроки – любые, удобные вам.

С надеждой на сотрудничество, Ариадна горт Карантар».

Дирк переписал письмо начисто, я поставила подпись и отправила магического вестника – тот самый синеватый сгусток, который теперь стал привычным средством связи.

Ответ пришёл на следующее утро. Короткий, написанный неровным, но твёрдым почерком на плотной бумаге без гербов и украшений:

«Госпожа Карантар,

Берта писала о вас. Картины – это интересно. Если они действительно старые, я готов приехать. Буду через три дня, к полудню. Дорогу знаю. Гонорар – по результату, если вещи окажутся подлинными. Если нет – возьму только за проезд.

Теодор».

Я усмехнулась. Чудаковато, но по-деловому. Никаких лишних любезностей, сразу к делу. Мне такой подход нравился.

Я вызвала Марту и Иво.

– Через три дня ждём гостя. Эксперт по старым картинам. Подготовьте комнату в гостевом флигеле – ту, что потише, и с окнами в сад. И скажите на кухне: человек, судя по всему, нелюдимый, пусть лишний раз не беспокоят, но кормят хорошо.

– Поняла, госпожа, – кивнула Марта.

– А картины? – спросил Иво. – Где их осматривать?

– В старой башне. Там достаточно света, если добавить лампы. И тихо, никто не помешает. За день до приезда проверьте, чтобы всё было чисто, и разложите картины так, чтобы можно было подойти к каждой.