— А выходить из пещеры Вы могли? — спросил я.

— Да, мог немного отходить от пещеры вглубь Нави, но незримая цепь всегда возвращала меня обратно. Я мог и в Явь выходить, на такое же короткое расстояние.

— В виде человека? — утонил я.

— Разумеется. Для этого у меня был этот образ, — он обвёл рукой своё тело. — В нём я теперь и живу.

— А каков Ваш истинный образ? «Второй?» —аккуратно спросил я, стараясь, чтобы мой тон не звучал оскорбительно или пренебрежительно. — Если не секрет, конечно.

Аспид прищурился и улыбнулся. Выражение его лица каким-то невероятным образом сделалось на секунду чуточку змеиным.

— Ну, показывать я его вам, конечно же, не стану. Зачем мне вас пугать? Я большой. Очень большой. Тело моё абсолютно чёрное. Знаете, сейчас учёные придумали покрытие «вантаблэк», которое поглощает девяноста девяти и девять десятых света… Это про мою чешую. Так уж вышло, что она как первозданная Тьма. Пустота, отлитая в цвет. А вот крылья, напротив… — он чуть улыбнулся, с ностальгическим выражением лица. — Крылья, напротив, они светоотражающие и переливаются всеми цветами радуги, как бензиновая плёнка на воде, только намного ярче.

— А огонь? — не унимался я.

— Нет. Никакого огня! Бррр. Моя стихия — Земля. А если точнее — камень, базальт, гранит. То, что лежит в основе нашего мира. Поэтому у меня и существует… скажем так, определённый антагонизм с другим существом стихии Земли. Но это старые счёты и я не люблю о них говорить.

— Простите, — произнесла Василиса, — но в некоторых старых книгах про Вас писали… будто ходят слухи… Что Вы похитили царскую дочь. Это правда?

Аспид издал звук, похожий на короткий кашель.

— А почему не трёх? Или девять? — фыркнул он. — Люди обожают приукрашивать. Был у меня один инцидент по молодости.

Василиса вопросительно изогнула бровь. Мол — значит, что-то всё-таки было?

— Там ситуация была такая. Я познакомился с одной юной прелестной особой. Не сказать, чтобы она была дочерью царя. Вообще-то, она была капризной дочкой вождя одного из племён плерайцев, у которых была стоянка неподалёку от выхода из моей пещеры. Знаете, как выглядело то царство? Три грязные улицы, глинобитные домишки, вонь от скота и несмываемая копоть костров. Но она была красивой, и у нас родились чувства… Или мне показалось, что родились. В общем, я ей признался, открылся. Термина для «открыть истинную природу человеку» тогда не было, как и правил Маскарада.

— И что она? — спросил я, уже понимая, что ничем хорошим эта история не закончилась.

— Она? Она стала орать. Ну, поначалу от страха, хотя я её предупредил. А потом от гнева, истерила она. Визжала так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. Вопила, что я злое чудовище, что я хочу похитить её, утащить в подземелье и насильно на ней жениться. Кричала, что она, видите ли, «не для того красна ягодка росла», чтобы в сырой пещере сидеть.