Всё здесь говорило о жизни, лишённой суеты: аккуратно сложенная поленница дров, несколько газовых баллонов, висящие под навесом инструменты. Быт простого, сильного и никуда не спешащего человека.

Чего только стоил его «Ниссан Пэтроул», резко контрастирующий с кричащим золотым «Мерседесом» Алтыная.

Аспид вышел из дома с коробкой охотничьих спичек, разжёг огонь в мангале, поморщившись от струйки дыма, когда от деревянной палочки занялась скомканная газета. Потом над огоньком уложил тонкие полоски щепы, вернулся в дом, но ненадолго, очень скоро вышел с тазиком мяса.

Вскоре воздух наполнился ароматом жарящегося шашлыка, сдобренного травами и жиром.

Аспид принёс кувшин с тёмно-рубиновым вином, три глиняные пиалы, поставил на стол тарелку с нарезанным сыром и зеленью. Разлил вино. Поднял свою пиалу.

Даже будучи Водяным и имея некоторые фокусы, позволяющие обойти полицейские алкотестеры, я всё равно никогда не сажусь за руль, выпив спиртное. Однако Аспид не показался мне тем, кому можно отказать, поэтому я тоже поднял свою пиалу.

— Горы стоят долго, — произнёс он, глядя куда-то вдаль, на заснеженные вершины, которые освещались последними лучами янтарного солнца. — Реки текут быстро. Человек живёт мгновение. Пусть каждое мгновение будет наполнено смыслом. За смысл.

Мы выпили. Вино было терпким, густым и чертовски вкусным.

Стемнело, Аспид зажёг фонари и принёс нам огромные стёганые одеяла, чтобы мы не замерзли, пока ждём ужин.

Через некоторое время на стол стало огромное блюдо с дымящимися кусками баранины. И хинкал — куски отварного теста, нежное отварное мясо, наваристый бульон в отдельной пиале и острый чесночный соус.

Аспид снова налил вина, мы принялись неспешно вкушать, посматривая на тёмные очертания гор.

Когда с едой было покончено, он убрал посуду, принёс закопчённый чайник и разлил по пиалам чёрный, крепкий, как смола, чай.

И только после этого вздохнул и сказал:

— Рассказывайте, что вас привело ко мне, путники Вадим и Василиса.

И я рассказал. Про Калинов мост, потерявший своего стража, про брешь между мирами, через которую в наш мир сочится нежить и бесы. Про наше желание найти того, кто сможет снова встать на страже. Я говорил, а он слушал, не перебивая, его древние глаза смотрели в мои практически неподвижно.

Я закончил словами, которые повисли в разреженном горном воздухе, тяжёлые и полные надежды:

— Ядвига подсказала, как Вас найти. Мы надеемся, что Вы сможете стать новым стражем.

— Горы стоят тысячелетиями. Я тоже не спешу дать быстрый ответ. Думаю, для начала вы должны услышать мою историю, понять, кто я такой, — скорее утвердительно сказал Аспид.