Маг разжал пальцы. Колба со звоном покатилась по каменному полу. Арантир шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы и тяжело осел на деревянный табурет. Он закрыл лицо руками, стирая со лба липкую испарину и пытаясь унять мелкую дрожь в коленях.
Тишину нарушил сухой шорох камня. Массивный книжный шкаф в углу мастерской плавно отъехал в сторону. Из потайного прохода, ведущего в покои наследника, вышел Иллиэль. Синий бархат его походного камзола впитывал бледные отсветы умирающей астролябии.
Принц цепко оглядел помещение. Заметил сгорбленного на табурете мага, рассыпанный по картам пепел и горящую под потолком проекцию. Над столом не зияло магическое окно в чужую комнату. Ритуал выхватил из пустоты лишь энергетический слепок установленного соединения — статический отпечаток цифровых узлов и текстовых фраз, сплетенных в единый пространственный вектор. Зафиксированный след намертво впечатался в голограмму, освещая холодными зелеными бликами спокойное лицо Иллиэля.
— Привязка завершена? — голос принца был на удивление спокойным, но в нем намертво звенела стальная, пугающая непреклонность.
Арантир с огромным трудом поднялся на ноги. Его старые суставы протестующе хрустнули. Старик не смел смотреть прямо в глаза Иллиэлю. Он молча поднял трясущуюся правую руку и указал кривым, узловатым пальцем прямо в центр парящей голограммы, туда, где в безумном хитросплетении неоновых орбит Фидонета ровно и призывно горела неподвижная ярко-зеленая точка.
— Маршрутная привязка к месту встречи проложена через сетевой след и земные слова Ольги, мой принц, — отстраненным, сухим тоном доложил Арантир. — Точность грубая, но достаточная, чтобы не вывести вас в воду или камень.
Затем под сводами повисла тяжелая, густая, почти осязаемая пауза. Старик медленно опустил руку. Его плечи внезапно ссутулились еще сильнее, сбрасывая груз векового этикета, а когда он наконец поднял взгляд на Иллиэля, в глазах мага не было ни единого следа привычной дворцовой покорности. Тон Арантира резко, до пугающей неузнаваемости изменился. Вся напускная официальность слетела как шелуха, обнажив отчаянную, первобытную, звериную панику.
— Но вы обязаны выслушать меня! До конца! — жестко выпалил маг, делая непозволительный шаг навстречу принцу. — Я исполняю приказ. Спор окончен. Но вы должны знать цену: энергии уцелевших кристаллов хватит только на одну активацию бреши и короткое удержание обратного окна. Если мы сорвём расчёт или опоздаем с возвратом, второго контура не будет. Никаких удобных жучков. Никаких резервных планов.