Колоссальный стресс ударил по организму старика с силой физического удара. Процесс пошел прямо на глазах. Пигмент начал стремительно покидать волосы советника. Седина, подобно морозному узору на стекле, поползла от корней по густым прядям, выжигая цвет, оставляя после себя лишь мертвенно-пепельный оттенок. Арантир тяжело оперся о стену, понимая, что в ближайшие дни ему предстоит вывернуть наизнанку всю магическую инфраструктуру двора.
В комнате Алексея мерно шуршал вентиляторами системный блок. Тоссер отработал штатно: по монитору пробежали строки логов, фиксируя транзитный нетмейл от Ольги на адрес 77.777. Привычная маршрутизация узла. Алексей потянулся к клавиатуре, чтобы свернуть окно терминала, но замер.
Индикатор жесткого диска загорелся красным светом. Внутри системника затрещали считывающие головки. Модем молчал, лампочки приема данных оставались темными. Линия была свободна. Никакого соединения, ни единого скачанного пакета. Файл почтовой базы увеличился в размере, словно данные материализовались прямо на магнитных блинах в обход всех сетевых протоколов. Алексей сжал челюсти, вышел из логов и запустил редактор сообщений.
В строке отправителя горели пять букв: Illya.
Текст состоял всего из четырех слов. Вызов принят. Я буду.
Алексей издал короткий, сухой смешок. Никакого триумфа. Никакой радости от того, что цель заглотила наживку. Только холодный расчет. Он медленно сложил ладони вместе и потер руки, чувствуя шершавость кожи.
Правила игры изменились. Виртуальный конфликт, состоящий из байтов, батников и обхода маршрутизации, умер. Началась физическая плоскость.
Взгляд Алексея скользнул к стене, где висел календарь с обведенной датой. Двадцать девятое июня. Ставки достигли максимального предела. Теперь это не вопрос уязвимости софта. Это вопрос того, кто придет в лесопарк.
Рука потянулась к серому картону. Алексей открыл папку «ДЕЛО». Взял маркер. В правом верхнем углу, под датой фидопойки, он вывел четким, угловатым почерком новую строку:
«подтвердил приход».
Черный стержень дважды с силой подчеркнул эти слова. Папка с сухим щелчком закрылась.
Глава 24. Астронавигация по FTN
Воздух в тайной мастерской придворного мага обжигал холодной, звенящей стерильностью, лишенной малейших примесей пыли. Это пространство, скрытое глубоко в недрах дворца, подчинялось строгой геометрической гармонии: вдоль идеально гладких каменных стен вытянулись симметричные ряды металлических стеллажей. Полки безмолвно и безупречно ровно несли тяжесть древних фолиантов в белоснежных переплетах, десятков хрустальных сфер с пульсирующей энергией и сложных измерительных приборов из матового, нетускнеющего сплава. Предназначение большинства этих механизмов давно стерлось из памяти даже самих их создателей, уступив место благоговейному забвению. Единственным источником света в этой гробнице знаний служили тусклые, подвешенные под потолком магические светильники, которые бросали на неровный каменный пол длинные, нервно дрожащие тени.