Кристалл связи сухо трещал. Золотое брюшко материального жучка раздувалось, наливаясь украденным электричеством. Там, на Земле, парни впадали в оцепенение перед разрушающейся логикой машины, а на обледенелом системном блоке шла банальная, рутинная кормежка питомца.
Сытый, набравшийся энергии из земных байтов, жучок округлился. Его бока довольно мерцали. Он даже не подумал передать перехваченные сигналы своему господину. Это был всего лишь цифровой мусор, а принца нельзя было отвлекать по пустякам.
Иллиэль находился здесь же. Он сидел за массивным дубовым столом, склонившись к бледному свечению экрана, и читал очередной земной архив эхоконференции. Вникая в локальные конфликты между модераторами и пользователями, принц изредка коротко усмехался.
Магический конструкт копошился на боковом интерфейсном кристалле, укрывшись за толстым слоем инея на краю системного блока. Иллиэль не смотрел на периферию. С головой уйдя в изучение странной культуры, эльф полностью игнорировал возню жучка и тонкий хруст перевариваемой информации.
Магический жучок тем временем, сыто щелкнув жвалами в последний раз, лениво переступил лапками, свернулся в аккуратный золотистый клубок на вершине ледяного кристалла и мирно заснул, переваривая остатки служебных запросов.
* * *
В душной квартире Алексея напряжение достигло апогея.
На экране монитора снова и снова появлялись короткие строки проверки: создано, поставлено локально, файл не найден, счетчик изменен. Батник Дениса продолжал повторять один и тот же цикл, не получая нормального ответа.
И внезапно в какофонию гудения вентиляторов вплелся новый звук.
Из недр системного блока, стоящего под столом, раздался громкий, неестественный, режущий слух металлический щелчок.
*Клац.*
Этот звук невозможно было спутать ни с чем. Для любого технаря девяностых он был страшнее похоронного звона. Это был так называемый «Click of death» — щелчок смерти. Резкий, тяжелый, ритмичный удар, похожий на то, как если бы кто-то внутри системного блока методично, с размаху бил крошечным стальным молотком по звонкой наковальне. Это звук считывающих головок жесткого диска, сорвавшихся с позиционирования и со всей дури бьющихся об ограничитель.
*Клац.*
Системный блок громко щелкнул во второй раз. Вибрация от удара передалась через ножки корпуса на деревянный пол, и Алексей явственно почувствовал ее своими подошвами.
Он вздрогнул всем телом, словно от удара током, и подался назад, инстинктивно отодвигаясь от опасного железа.
— Стоп, — резко сказал Алексей, побледнев. — Это головки. Хард щелкает.