Посланник разочарованно откланялся, пообещав передать своему господину слова его сиятельства.
Вторым прибыл гонец от князя Срединного государства – молодого, двадцати пяти лет от роду, известного своей любовью к роскоши и женскому полу. Князь Радомир был хорош собой, богат, но имел репутацию человека ветреного и ненадёжного.
Посланник, одетый в парчу и бархат, вручил графу Пьетро расшитый золотом кошель с монетами – вдвое больше обычного. А для Иллариты прислал целый сундук: шёлковые платья, меха, драгоценности, духи, зеркала.
– Его светлость князь Радомир наслышан о красоте и добродетелях леди Иллариты и горит желанием быть ей представленным. Он обещает сделать её своей единственной княгиней и окружить такими роскошью и заботой, что она забудет о прежних невзгодах.
Илларита, слушавшая этот разговор из-за двери, только фыркнула и ушла в сад, даже не взглянув на дары.
– Передайте вашему господину, – сухо ответил Пьетро, – что моя дочь не готова к новому браку. Я благодарю князя за достойные подарки и лестное предложение, но вынужден отказать.
Посланник, не ожидавший такого ответа, растерянно поклонился и удалился.
Третьим – и самым неожиданным – оказался гонец от самого касика Шамиля, правителя бескрайних степей за Восточным пределом. Касик был немолод – ему перевалило за пятьдесят, – но его власть простиралась на земли, которые по площади превосходили многие другие государства. А ещё у него был гарем, в котором насчитывалось более сотни жён и наложниц, и множество детей, старшие из которых уже имели собственное, причём, совершеннолетнее потомство, а младшие только учились ходить.
Посланник – смуглый, с чёрными, как смоль, глазами, в длинном цветном халате и тюрбане – вручил графу Пьетро богатые подношения: ковры ручной работы, золотые блюда, драгоценное оружие и мешок с золотыми монетами, который едва подняли двое слуг.
– Великий касик Шамиль, – торжественно произнёс посланник, – наслышан о красоте графини Иллариты и готов стать её мужем. Более того, касик намерен провозгласить леди Иллариту любимой женой и дать ей власть над всеми женщинами в его доме. И ни одна из его жён и наложниц не посмеет ей перечить. А также касик Шамиль дарит леди Илларите, как своей любимой супруге, одну ночь каждую неделю, которую она будет проводить в его постели.
Для самой графини посланник привёз роскошные подарки: шкатулку с рубинами, сапфирами, изумрудами, пару золотых браслетов с гравировкой и воздушный шарф из драгоценной ткани, стоивший, наверное, целое состояние.
Илларита, узнав о предложении, сначала рассмеялась, потом побледнела.