Для Аштара союз с Элендором был вопросом выживания. Империя Эреб, с которой аштарцы воевали, всё ещё представляла угрозу, и только поддержка Элендора удерживала её от нового вторжения. Именно поэтому Илберт согласился принять кронпринца с такими почестями. Разорвать союз с Элендором означало бы остаться один на один с Империей Эреб, а этого Илберт позволить себе не мог.
Королева разгладила невидимые складки на тёмно-синем платье, стоя в приёмной Пурпурной розы. Она выбрала этот наряд намеренно, пусть иностранный принц видит, что перед ним королева. Илберт стоял рядом и всем своим видом демонстрировал монаршее величие. Со скандала они с Реджиной едва обменялись несколькими словами, и королеву это вполне устраивало.
Двери распахнулись, и в зал вошла делегация, во главе которой стоял самый прекрасный человек из всех, кого Реджина Кроан когда-либо видела. Королева затаила дыхание, во рту пересохло, когда очаровательный мужчина приблизился к ним.
Несколько мягких прядей волос цвета спелой пшеницы падали на его высокий лоб, а губы изгибались в нежной улыбке. Кронпринц был высок, хорошо сложен, широкоплеч. Но больше всего королеву поразили его таинственные сапфировые глаза, что были прекраснее всех драгоценных камней в королевской сокровищнице. Но в них мерцало что-то странное похожее на печаль или усталость, что никак не вязалось с его обворожительной улыбкой.
Эти глаза Реджина Кроан уже видела на площади. В толпе, когда горячая похлёбка летела ей в лицо, а он заслонил её собой. Эти глаза смотрели на неё тогда, смотрели и теперь.
«Этого не может быть», — пронеслось в голове Реджины. —«Человек, что дал мне платок, кронпринц?»
Королева изо всех сил старалась не выдать своего изумления. Само собой, ей приходилось слышать слухи о невероятной красоте кронпринца Натаниэля Дэкаллиона. Однако слухам свойственно искажать действительность, и она представить не могла, что они окажутся правдивыми, и что этот с этим человеком к тому же они уже встречались.
Натаниэль Дэкаллион слыл принцем, который обладал прелестным лицом, но жёстким характером. Реджина содрогнулась, стоило ей представить, как он убивал людей с сияющей улыбкой на лице.
Как бы то ни было на самом деле, Натаниэль Дэкаллион был кронпринцем великого государства, поэтому Реджина Кроан должна была относиться к нему с уважением и обеспечить комфортное пребывание во дворце. После его прихода к власти Аштарское королевство было намерено сохранить союзные отношения с Империей Элендор.
Прежде чем Реджина Кроан успела что-либо сказать, кронпринц протянул ей раскрытую ладонь. Королева вложила в неё свою руку, затянутую в перчатку. Натаниэль поднёс её к губам, поцелуй вышел лёгким, почти невесомым. Не отпуская её пальцев, кронпринц посмотрел королеве прямо в глаза, удерживая взгляд Реджины в плену. Она почувствовала, как перехватило дыхание.