— Вы хорошо танцуете? Хотя если вы наступите мне на ногу несколько раз, я стерплю это и буду молчать, — рассмеялся кронпринц Натаниэль.
— Не беспокойтесь, этого не случится, — заверила королева.
— Как самоуверенно! — с озорством заявил кронпринц.
Прежде чем королева успела подобрать слова, менуэт полился из инструментов музыкантов. Кронпринц Натаниэль и Реджина Кроан поклонились и сложили ладони вместе. Когда они начали кружиться под звуки скрипок, все вокруг завертелось в поле зрения.
Реджине не нравился этот кружащийся танец. Она видела то, чего не хотела видеть... счастливых Сиршу и Илберта, воркующих друг с другом. Королева вздохнула, а кронпринц Натаниэль наклонился достаточно близко, чтобы его губы оказались возле уха Реджины:
— Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, что ложные слухи распространяются быстро.
Королева почувствовала, что её сердце ухнуло вниз, и в груди всё оборвалось. Она удивлено посмотрела на кронпринца Натаниэля, и высокомерная улыбка озарила его лицо.
— Вы имеете в виду историю о том, что я посылала мисс Сирше веер?
— Не думайте, что я забыл, как переменилось ваше настроение, когда вы завидели Сиршу на прогулке. Она вызывает у вас неприязнь. Королева не из тех, кто поступится гордостью, и будет присылать фаворитке подарки ради чужого одобрения.
Реджина была поражена рассудительности кронпринца. Они лишь раз разговаривали в саду, не считая нескольких приветственных фраз при его прибытии к Аштарскому двору, но Натаниэль уже понял её характер и то, что подобное поведение ей не свойственно. Реджина была благодарна кронпринцу за то, что он не поверил ложным слухам и был единственным, кто утешил её, хотя и едва знал.
— Спасибо... — выдохнула королева.
Реджине вдруг стало стыдно, что она посчитала кронпринца бабником, в то время как он всецело был на её стороне. Теперь королева не считала эти пересуды завистников правдивыми. Слухи о таком чутком человеке, наверняка, были ложными, дабы запятнать его репутацию.
— Я тоже не верю слухам, которые ходят о вас.
— Что? — Натаниэль состроил гримасу удивления. — Обо мне ходят слухи? Какая досада, я-то надеялся, что моя репутация безупречна.
— О том, что вы ужасный бабник, — закончила Реджина.
Кронпринц Натаниэль неожиданно расхохотался, и Реджина растерялась.
— Ужасный бабник? — переспросил он, растягивая слова с видимым удовольствием. — Какое разочарование, что вы, Ваше Величество, не верите этим слухам. Я, знаете ли, потратил немало усилий, чтобы их заслужить.
Королева пристально смотрела на кронпринца, пытаясь понять, издевался ли он над ней или был абсолютно серьёзен. Слухи о нем реальны? У Реджины появился румянец на лице, и она отвернулась, чтобы скрыть это. До чего же нелепая ситуация!