Я поймал себя на том, что мне самому хочется заткнуть уши. Принцесса была со мной согласна — она негодующе завыла.

А отважную шестёрку накрыло зелёным огнём. Он образовал на дороге гигантский пылающий круг.

В огне не было видно ничего, даже звук барабанов как будто стих. Один Семён бежал по дороге, колотя в бубен.

Полоз взъярился. Кажется, даже стук барабанов раздражал его не так сильно. Он, стремительно разомкнув кольцо, взвился во весь свой гигантский рост. Для того чтобы дотянуться до Семёна и раздавить его, хватило бы половины этого роста.

— Семён! — отчаянно закричал Василий.

Хотя очевидно было, что сделать нельзя уже ничего. Семёну оставалось лишь научиться летать или проваливаться сквозь землю. Можно ещё, конечно, попробовать резко изменить траекторию, метнуться в сторону. И тогда, если очень-очень повезёт…

От пронзительного шипения, которое издал Полоз, у меня заложило уши. По снегу пронёсся ослепительный язык зелёного пламени.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что Полоз исчез. Только темнела на снегу гигантская воронка.

«Ушёл, — прокомментировал Захребетник. — Довели, черти! Гринписа на вас нет».

* * *

Семёну, так удачно пришедшему на выручку, начальник Горного Ведомства Оползнев выразил благодарность лично. Он оказался одним из тех, кто шагал по дороге и бил в барабаны.

Этому я не особенно удивился. Ясно было, что для того, чтобы уцелеть под огнём Полоза, нужен чрезвычайно высокий уровень владения магией. Пожалуй, сопоставимый с тем, который демонстрировал Корш.

Хотя Оползнев годами-то постарше будет. Раза этак в два, если не больше. А чинами ниже. Странно… Хотя здесь у них во что ни ткни — кругом странности.

Вот, например, само появление Полоза.

— Послушай, Никита, — негромко обратился я к Горынину.

Он стоял рядом со мной у здания конторы. Здесь собралось, насколько я мог судить, всё население посёлка.

Появление Полоза была событием, безусловно, не рядовым, однако и не чем-то из ряда вон выходящим — судя по тому, что существовал даже специальный циркуляр, предписывающий последовательность действий. Жители наблюдали эту картину далеко не в первый раз.

— Ты сказал что-то о невесте для Полоза. О том, что он появляется потому, что ему нужна девушка.

— Ну да, — кивнул Горынин. — Так и есть.

Судя по выражению лица, он не шутил.

— Но… Гхм. Я, может, чего-то не понимаю, но Полоз… Он же не человек? Моральную сторону вопроса я пока не рассматриваю. Просто пытаюсь понять, для чего этому чудовищу в принципе понадобилась человеческая девушка?

— Ты видел подземного царя в его истинном обличье, — сказал Горынин. — Но он умеет принимать человеческий облик, потому время от времени выбирает себе невест. Давным-давно, сотни лет назад люди сами приносили жертвы подземному царю. Выбирали самую красивую девушку и отдавали. Но прошли века, наступили просвещённые времена, и сейчас это варварство изжито. Девушки Полозу если и попадаются, то исключительно по собственной неосторожности. Обычно же происходит то, что ты наблюдал сейчас. Мы не позволяем подземному царю проникать в посёлок. Заставляем его вернуться обратно в своё царство.