— Фёдор Змеянович, можете извиниться перед ним сами, если желаете. А я собираюсь защитить свою честь от оскорблений.

— Я буду вынужден доложить вашему руководству, Михаил Дмитриевич, о вашем безответственном поведении.

В этот момент Захребетник на пару мгновений перехватил управление, глянул на Оползнева своим фирменным взглядом и коротко бросил:

— Как вам будет угодно.

Оползнев, кажется, сбледнул ещё сильнее и отошёл в сторону.

— Спасибо, Михаил Дмитриевич, — шепнула мне Елизавета. — Я не забуду, как вы вступились за меня.

Ко мне протиснулся мальчишка и дёрнул за рукав.

— Выдайте ему, — тихо сказал он мне, — чтобы спесь сбить. А то ходит у нас по Кремлю как индюк надутый, будто ему должны все.

Я кивнул на автомате, и тут его слова щёлкнули у меня в голове. Пазл сложился, и я осознал, кто он такой. Сын и наследник государя! А Елизавета Фёдоровна — великая княжна и его кузина, дочь погибшей несколько лет назад сестры государя. И выходит, что Лопухин её возможный жених? Интересная, однако новость. Вот уж не думал, что государь хочет замириться с одним из старых боярских родов.

«О, это мы удачно зашли! — страшно обрадовался Захребетник. — Вот и с членами семьи государя познакомился, да ещё в таком положительном ключе. Ай молодец!»

«Осталось только дуэль пережить», — я мысленно поморщился.

«Спокойно, всё будет путём. Этого хлыща мы в два счёта разделаем».

— У нас нет дуэльных пистолетов, — громко объявил Оползнев. — И сабель тоже не держим.

— Пистолеты? — Лопухин покачал головой. — Никакого оружия. Боярская дуэль идёт только на родовой магии.

Он нашёл меня взглядом и гаденько улыбнулся.

— Ты ведь не забыл об этом, Скуратов? Кстати, я слышал, что ваш Исток иссяк. Может, желаешь сразу сдаться или предпочитаешь быструю смерть на поле?

— Я тебе сообщу, когда буду нуждаться в твоих советах, — ответил вместо меня Захребетник. — Надеюсь, ты-то родовым оружием пользоваться умеешь? Кстати, — он обернулся к Оползневу, — вызовите лекаря, он сегодня понадобится кой-кому.

Тот раздражённо дёрнул щекой, наклонился ко мне и шепнул на ухо:

— Если вы его убьёте, Михаил Дмитриевич, случится большой скандал. И на вашей карьере будет поставлен жирный крест. Вам повезёт, если вы поедете вместе с Семёновым на Камчатку.

— Не волнуйтесь, Фёдор Змеянович, — также тихо ответил Захребетник. — Всё будет как должно. Вам не придётся оправдываться за меня.

Пока Оползнев вёл нас к площадке, подходящей для дуэли, я потребовал у Захребетника:

«Верни мне контроль. Это моя честь и моя дуэль!»

«Да? А чем ты собираешься его бить? Внутренний резерв у тебя, конечно, полный, но против Истока рода это ни о чём. Кстати, что за родовая магия у тебя для таких случаев?»