Борис Евгеньевич опёрся локтями о подлокотники и чуть откинулся. Впервые за весь разговор он выглядел не хозяином кабинета, который заранее знает, зачем вызвал человека, а тем, кому приходится начинать с неприятной части.

— Валерий много лет выполнял для меня отдельные заказы. Когда через обычные магазины собрать нужное количество было невозможно, он находил товар на складах, базах, иногда в других городах. У него были свои люди, свои договорённости. Я не спрашивал, кому он звонил и сколько дверей открывал. Он называл срок, а потом привозил то, что требовалось.

— И наборы должен был найти он?

— Сначала да. Но не нашёл. Или не захотел искать на предложенных условиях. Для меня это не имело значения, пока заказ не закрылся без него.

Борис Евгеньевич говорил ровно, но слова подбирал внимательнее, чем прежде.

— Несколько дней назад мы разговаривали с Валерием. Он спросил, откуда всё-таки взялись сто одинаковых наборов. Я сказал, что появился способный молодой человек. Быстро разобрался, собрал людей, нашёл товар и уложился в срок.

Я почувствовал, как под пластырем снова начало тянуть.

— Зачем вы ему это сказали?

— Потому что тогда не видел причины скрывать.

Ответ был настолько простым, что я не сразу нашёл, что ответить.

— Я не представлял вас ему как соперника, Андрей Викторович. Вашу фамилию, насколько помню, тоже не называл. Но сказал достаточно: ресторан, количество, срок. Для Валерия этого оказалось много.

— Он решил, что я полез в его дела.

— Скорее, решил, что вы можете туда полезть.

— А вы так не думаете?

Борис Евгеньевич чуть прищурился.

— Я думаю, вы взяли работу, которую вам предложили, и выполнили её. Всё остальное придумал Валерий.

Он ненадолго замолчал. За дверью кто-то прошёл по коридору, остановился, затем шаги удалились к лестнице.

— Я не просил его вас искать, — продолжил Борис Евгеньевич. — И тем более не просил ломать вам рёбра. Но это моя ошибка. Я слишком долго имел дело с Валерием и привык считать, что знаю, где он остановится.

— Не остановился.

— Вижу.

Он сказал это без жалости. Посмотрел на мою бровь, задержался на ней на секунду и перевёл взгляд на бумаги.

— Вчера я пытался с ним связаться. Безрезультатно. База закрыта на проверку, его люди либо молчат, либо сами не понимают, что происходит. Где он сейчас и появится ли завтра, через неделю или через месяц, я не знаю.

— Мне сказали, что он исчез.

— Возможно. Но на вашем месте я бы пока не торопился этому радоваться.

— Я и не радуюсь.

— Правильно.

Борис Евгеньевич положил пальцы на сложенный лист.

— Однако отсутствие Валерия не отменяет моих обязательств. Заказы остались, сроки тоже. А искать его вместо того, чтобы работать, я не собираюсь.