— Или… — тихо продолжила я, уже понимая, что услышу.

— Или сокращать поголовье. В Китае охота разрешена. Всегда была разрешена, но исключительно с одобрения императора. И подобное одобрение стоит дорого…

Лютый, скользнув над волнами, поднялся в небо. И стая пошла за ним. Драконы купались в лучах солнца, переливаясь всеми оттенками радуги. Их тени ложились на воду.

— Вот и у нас нашлись умники, которые решили, что неплохо бы пополнить бюджет за счет выдачи лицензий.

Ерунда какая. Нет. Безумие. Охотиться на драконов? Это… это даже в голове не укладывается.

— Часть денег обещают отдать заповеднику…

— Радость какая. — Кулаки сжались. И кто ж это умный такой?

— Проект готов. И даже подавался в сенат… несколько раз. Однако одобрения не получил. У Эшби серьезные друзья.

У Ника?

Или он про его отца? Того, кто разъезжал на черном «кадиллаке» и приносил мятные карамельки как утешение после микстуры.

— Эшби — старая семья, интересы которой весьма обширны. И очень богатая семья. Настолько богатая, что самим этим богатством занимаются специально нанятые люди, а Эшби делают то, что нравится им самим.

Хорошо, наверное.

Или нехорошо?

Если подумать, то Ника никогда не волновал вопрос денег. С другой стороны, и меня не волновал вопрос его денег.

— Опять же, договор с айоха существует. И Эшби — его живой гарант. Во всяком случае, пока жив кто-то из них, правительство ничего не может сделать. Точнее, может… и делает. За последние десять лет наше финансирование сократили вчетверо. Добавь инфляцию. Прибавь кое-какие добровольные пожертвования и то, что платит институт. Нам просто не на что расширяться. В последнее время дополнительный скот мы закупаем на то, что дает Эшби.

— И если его не станет…

— Не станет и этих денег.

А с ними скота, который нужен, потому что драконов и вправду много и на коров они охотятся с немалым энтузиазмом, особенно молодняк.

Не будет коров — море всех не прокормит, и нам придется выбирать. Дать драконам умереть с голоду или… разрешить охоту⁈

— А… как же мы тогда?

Драконы не простят предательства. Они долго живут бок о бок с людьми, настолько долго, что давно уже перестали нас бояться. Да и видят ту пользу, которую мы приносим. Но если человек убьет дракона…

— Там считают, что популяция достигла того уровня самовосстановления, что… забота о ней тоже излишня. И да, половина фонда зарплаты — это деньги Эшби.

Чудесно.

А драконы улетели, хорошо, если к морю. Но моря и вправду недостаточно. Оно богато… было. Пока не пришли люди и не поставили перерабатывающие заводы. Пока китобои не истребили почти всех китов, оставив лишь, пожалуй, косаток, слишком умных, чтобы вот так позволить от себя избавиться.