Баяр молчал. Сколько он уже видел вот таких? А скольких потерял в бою? Куда меньше, чем в других сотнях! И каждая смерть была славная — геройская. Воин должен смотреть смерти в лицо без страха. Эти четверо достойно прошли испытания, он уже мог ими гордиться. А теперь он сделает из них воинов. Обошел нестройный ряд еще раз, пристально вглядываясь в лица, словно ведя с ними мысленный диалог, с каждым на равных.
— Кто есть воин, мужчина? Вы знаете?
Ответа не стоило ждать.
— Тот, кто думает, просчитывая каждый шаг, не давая врагу ударить первым. Кем бы ни был его враг — иштырцем, куманом, тирахом… а то и вовсе — шакалом, голодом или болезнью. Именно мужчина принимает на себя первый удар, если уж бой неизбежен. За ним стоит весь его народ. На нем — продолжение рода. Дорога длиною в целую вечность. Лишь от мужчин зависит — забудут ли все о народе степей или будут помнить многие лета. Станете ли мужчинами вы — это больше не выбор. Отныне вы — мои волчата. Моя стая маленьких, но отважных. Я вас веду, и вы скоро станете матерыми. Такими, от одной поступи которых содрогнется вся степь. Вы будете дышать по приказу, жить, когда я разрешу. Но мужчинами станете. Ясно?
— Да, — пробормотали мальчишки.
— Охтыр, к тебе у меня вопросов нет. Ты умеешь стрелять и с младенчества на коне. Начнешь заниматься с воинами. Твой наставник, второй отец — Наран. Шираз, ты еще многому должен научиться. Твоим старшим братом будет Тайл. Итгир — а ты пошел за своим отцом, верно? Но не с ним ты будешь спать на одном одеяле. Пожалуй, Тугай станет тебе наставником. А ты, Дженай… я сам буду тебя учить. И для начала погляжу, что ты умеешь. И знай: тебе придется труднее всех. Сейчас они тебе завидуют. Напрасно.
Женька опустил глаза. Он уже понимал, что именно Баяра в наставники не хотел. Почему? Сложно все слишком. Ненавидеть его он уже не мог. Восхищался. И боялся его. И, что самое страшное, начинал привязываться. А это для него — хуже ножа в печень. Любить людей ни в коем случае нельзя. Они всегда уходят.
Да, просто не было, но Женька и не думал ныть. Он готовился к самому худшему — к зуботычинам, пинкам и оскорблениям — во всяком случае, в детском доме подготовка к каким-то мероприятиям проходила именно так. Но все оказалось гораздо веселее.
На рассвете — бег по степи. Все спят, а ты бежишь как сайгак, только пыль вокруг. Первый раз Женька бежал один. Баяр посмотрел и, кажется, остался доволен. И то правда, жизнь Дженая научила бегать — и от ментов по подворотням, и от шпаны уличной, и от разъяренных продавцов хот-догов, у которых он беззастенчиво воровал что-то с лотка, а пока его догоняли, ребята брали булки и сосиски. Бегал Дженай не просто быстро, он умел беречь дыхание и распределять силы.