Мне будет жалко больше никогда не увидеть это всё.

Если Богиня услышит меня и отправит домой, я больше никогда этого не увижу. А на Земле, если я вдруг решу остаться, о моём исчезновении узнают только пара подруг, когда не смогут до меня дозвониться.

И ещё, конечно, заметит соседская кошка — кормить-то её будет некому. Но она быстро найдёт себе другую кормилицу. Кошки вообще легко приспосабливаются к новым реалиям. В отличие от эльфов.

Продираюсь через кусты. Кажется, я слишком увлеклась мыслями и пропустила момент, когда змейка предлагала мне свернуть немного левее. Пытаюсь выбраться обратно, и какая-то ветка больно царапает щёку.

Шиплю, стирая капельки крови, но не останавливаюсь. Нет времени на сантименты.

И вдруг деревья расступаются, а я замираю.

Передо мной — Древо Жизни.

Сразу понимаю, что это оно. Потому что то, что я вижу, не может быть ничем другим.

Огромное дерево со старым морщинистым стволом примерно в десять обхватов, и кроной, раскинувшейся над всей поляной, словно гигантский шатёр.

Ветви свисают до самой земли, словно у плакучей ивы, и каждая веточка — живая.

Подхожу ближе и не могу сдержать восхищённого вздоха.

На левой стороне кроны набухшие почки, только-только начинающие раскрываться. Рядом с ними — нежные цветы, белые и розовые. На моих глазах один из них осыпается, уступая место крошечному зелёному плоду.

Чуть дальше плоды уже поспели и налились соком, готовые вот-вот упасть. А на самом краю ветви сухие, сморщенные и тронутые инеем, хотя никакого инея здесь нет и быть не может.

Весна, лето, осень и зима. Всё одновременно. На одном дереве. Весь цикл жизни, замкнутый в единый круг, который не начинается и не заканчивается.

Змейка внутри меня замирает. Я чувствую её острую, почти болезненную тревогу.

Она боится.

Боится, что я сделаю то, зачем пришла. Боится, что связь разорвётся. Боится, что я попрошу Богиню вернуть меня домой, и она навсегда исчезнет.

Прижимаю ладонь к груди, туда, где она пульсирует.

— Я знаю, — шепчу. — Знаю, что тебе страшно. Мне тоже. Но другого пути может не быть. Мы должны узнать правду. Ты и я.

Она отвечает покорной и грустной волной тепла, принимая моё решение.

Стою ещё несколько минут, просто глядя на Древо.

Оно прекрасно. Оно величественно. Оно пугает и завораживает одновременно. И где-то там, может быть, за этим стволом, или в этих ветвях, или под этими корнями сидит Богиня.

Может даже, она видит меня. Но почему-то молчит.

Или же она всё-таки не существует.

Снимаю с плеча сумочку и достаю бутылку. Тёмное стекло поблёскивает в свете звёзд.