Неожиданный поворот, но к таким вывертам судьбы я привыкла. Бей или беги. Раз не прошел первый вариант, пора уносить ноги. Никто не упоминал, что на первом этапе испытания нужно избавиться от конкуренток. Так зачем зря тратить силы?
Более не мешкая, я подхватила выпавшие у Виоланты карточки и бросилась наутек в лес. В спину донесся яростный вопль, а следом треск валящихся лиственниц. Лежа на боку сложно как следует прицелиться: первый заряд ушел в «молоко». Но я не тешила себя иллюзиями, что так пройдет и с остальными. Когда девушка поднимется, ее больше ничего не остановит. В порыве злости, она уже забыла про отвлекшую ее Пампушку.
В общем, я неслась, что есть мочи. Ни оглядываясь, ни останавливаясь. Бежала и бежала, то и дело огребая от хлещущих по лицу ветвей и сражаясь с влажной юбкой, сковывающей движения. Наконец, выбившись из сил и уверившись, что скрылась от чужих глаз, я сменила направление и сбавила скорость. Теперь заметаем следы. Уже не ломая собой кустарники и не давя растения, я стянула блестящую сапфировую мишень, скрутила в узел, и затрусила по лесочку, скрадывая шаги. В диком напряжении, сдерживая сбившееся дыхание, я брела минут десять, пока не наткнулась на подходящее укрытие.
Тихо, будто мышка, я присела у дерева, рядом с кустом. Он был густым, раскидистым и цвел мелкими белыми цветами. Здесь я могла перевести дух, переждать бурю и оценить пользу добычи. У меня три карточки. Четыре – включая мою. На решение хотя бы одной из них у меня должно хватить либо мозгов, либо удачи.
– Тебе уже лучше?
Будучи полностью уверенной, что нахожусь в одиночестве, прозвучавший мужской голос произвел эффект заземленного об меня высоковольтного кабеля.
– Да, – отозвался в ответ женский.
Я панически завертела головой, пытаясь сообразить откуда идет звук. Рядом никого не было. Только покачивающиеся макушки деревьев.
– Не пострадала? – снова мужской. Смутно знакомый.
– Разве тебе не все равно? – грустно и обреченно.
Очень–очень медленно, припав на грудь, я отодвинула одну из ветвей кустарника.
Эх, непросто так ноги привели меня сюда. Точнее, не ноги, а Малыш. В нескольких метрах от меня явственно ощущался след недавно активированного портала. Если добавить в уравнение цветущий куст и опушку, то – вуаля! – именно здесь Фейврис вел со мной разговор.
Только сейчас это был вовсе не он.
– Лотти, прошу… – просящий мужской.
– Я просила не называть меня так.
– Извини.
– Пустое.
У меня перехватило дыхание.
Это Шарлотта и… Айден?
Почти уверена, что он. Но, какого черт?
– Пожалуйста, Шарлотта, не продолжай Восхождение.