В дальнем конце зала, среди высоких колон восседал эрм Гроссмейстер (а кто еще?). Если судить по человеческим меркам земли, мужчине давно перевалило за шестьдесят, о чем свидетельствовали не только седые волосы, обрамляющие лысину, но и глубокие морщины, густые пушистые брови, нависающие над выцветшими голубыми глазами, и ухоженная полукруглая бородка. Он выглядел весьма живенько в своем белом парадном костюме, хотя очевидно немного скучал, несмотря на то, что ему составлял компанию сидящий рядом на банкетке то ли писарь, то ли секретарь.
Чтобы все это заметить мне пришлось пересечь зал по ковровой дорожке с густым ворсом, который был несравнимо лучше вычищен и приятен для босых ног, чем тот, что остался в коридорах.
– Первые кандидатки, – обрадовался эрм Гроссмейстер, даже чуть–чуть привстал с кресла, которое за счет высокой спинки и каретной стяжки напоминало трон. Мой взгляд устремился на напольные часы с маятником. Стрелки как раз пересекли черточку, обозначающую четверть одиннадцатого. – В этот раз раньше обычного. Доброго дня, эрми.
Девушки за моей спиной нестройно отозвались приветствием.
– Первые? – удивилась одна из искорок, пока я высчитывала, сколько часов блуждала по замку в исследовательских целях и сколько валялась в чужой постели. – А сколько ожидается?
– Минутку, – предупреждающе поднял мужчина ладонь, легко перехватывая инициативу. – Прежде чем мы продолжим, обязан предупредить, что на этой встрече каждая из вас может задать только три вопроса и, соответственно, получить три ответа.
– Почему?
– По порядку. – Свел он ладони вместе. – Да, вы первые. Второе. Никто никогда не знает, скольких кандидаток одобрят высшие силы, – здесь проскочила едва уловимая ирония. – И третье. Таковы правила. Итак, эрми, на ваши три вопросы я ответил. А теперь, позвольте, скажу сам. – Вот так в несколько предложений нам буквально закрыли рты. – Вы были избраны богами на наш Отбор. Вас изъяли из отдаленных миров, поскольку в каждой течет истинная кровь дегкона, что проявилось в виде печати, – указал он на руку искорки. Те из девушек, что были с закрытыми рукавами, полезли проверять метки. У части из них были такие же желтые, как у меня. У другой – голубые. Красная только у Ниимы. – Из чего следует, что с магией, так или иначе, вы сталкивались и с правилами поведения в иных мирах знакомы. Все ваши чувства: страх, растерянность, ужас и прочее – постпортальное смешение, вызванное изъятием. Это пройдет в течении дня. На Отборе вам предстоит пройти испытания, чтобы пробудить кровь истинной. Итак, эрми, которая истратила все вопросы, присаживайтесь, остальных попрошу подождать снаружи.