— Заходи, Мерод! — громко бросил Юсуф и, глубоко зевнув, возвратил Риду обратно на тахту рядом с собой.

— Вот же изувер, разбудил все-таки, — пробурчала она себе под нос, но подчинилась, лишь смерила недовольным взглядом открывающуюся дверь.

Слуга выпалил свои безрадостные вести, едва показался на пороге:

— Они заняли Кардову, мой господин. Что прикажете делать? Наши люди ожидают ваших повелений.

Юсуф тут же подскочил с тахты, принялся натягивать чистую рубаху и штаны, что приготовили на табурете еще с вечера. А Рида с ужасом окинула его взглядом, посмотрела на Мерода, снова на Юсуфа, пока не провоговорила:

— Кто они?

Она закашлялась. Неудивительно, больше минуты она просидела совершенно без дыхания, словно забыла, что ее телу необходим воздух.

— Так кто они? — требовательно повторила она.

Что-то происходило там, среди песков. Она слышала пугающие истории от Тиролля, но только сейчас они обрели для нее реальность, чересчур зловещую, чтобы принять без вопросов.

Юсуф застегнул рубаху, наклонился и поцеловал ее в лоб.

— Мой брат, — ответил он. — Но все будет хорошо.

Хорошо? Да за кого он ее принимал? Арслан пытался убить его. Причем уже дважды. Нет, это вовсе было нехорошо.

Рида быстро поднялась с тахты, набросила на плечи накидку и двинулась вслед за Юсуфом, едва он шагнул к дверям. Он тут же обернулся, подошел, приобнял за ее плечи и, ласково глядя в глаза, попытался остановить.

— Тебе лучше побыть в комнате. Это не для твоих милых, маленьких ушек.

Он снова оберегал ее и собирался принять удар на себя.

— Нет, — отрезала Рида.

— Жасмин, я прошу тебя…

— Нет. — Она не собиралась уступать. — Юсуф, я знаю, что твой брат напал на тебя еще в пустыне. Я помню… я вспомнила, — быстро заговорила она, глядя с мольбой ему в глаза. — Я хочу знать, что творится в песках.

Он покачал головой.

— Ты же сказал, что не можешь не защищать меня, помнишь?

— Да не могу, — ответил он, нежно приобнимая, — и потому не хочу, чтобы ты впутывалась в нашу рознь…

— Дай мне сказать, — перебила она и он выжидательно замолчал. — Я тоже не могу оставаться в стороне. Я должна что-то сделать. Я хочу помогать тебе, понимаешь?

— Хочешь помогать?

Он странно посмотрел на нее. Не то чтобы недоверчиво, но словно ожидал получить доказательство ее стремления. Однако неожиданно сказал:

— Хорошо, помоги.

Рида даже не успела обрадоваться своей победе, он продолжил:

— Наведи порядок в этой комнате. Со вчерашнего вечера здесь сплошной бардак и стало слишком мало места.

Он дурачился? В такую минуту? Его брат захватил Кардову, а он находил время для шуток? Его заботил бардак и лишние вещи?