— Позвольте представиться, мой господин, — сказал каменный человек вежливо и поднял голову. — Мерод. К вашим услугам. Как вы желали, мои люди укажут вам путь.
Глава 22
Рида
Рида неслась по дорогам от столицы до пустыни и днем и ночью. Она коротко остригла волосы, переоделась в мужское платье и никто не обратил внимание на молодого человека, путешествующего между городами. Она уже прилично управлялась с лошадью — сказался опыт проживания у хребта Мато-Хало вместе с Юсуфом. Раз на нее пытались напасть и ограбить, но разбойники явно выбрали неподходящее время и не ту жертву. Когда у шеи каждого зависло по кинжалу, они обмочили портки раньше, чем повалились на колени, моля о пощаде. Рида добралась до Тегереса — маленького поселения у главной дороги — к концу третьего дня, сменила лошадь, подкрепилась и отказалась от ночлега. Едва звезды заблестели на небосклоне, помчалась по барханам в сторону, где у горизонта поднималось синеватое свечение. И чем сильнее она приближалась к нему, тем больше казалось, песок под ногами становился вязким, а земля словно волнуется. Рида чувствовала не только телом, но и интуитивно: ее уже ждали.
'Я не желаю вернуть тебя для себя, — так начиналось послание, которое передала ей Амина тем утром в сокровищнице султана.
Сейчас неровные угловатые буквы иллюзорно высвечивались поверх горбатых барханов, вновь и вновь заставляя воскрешать их в памяти.
— Меня не волнует, как и с кем ты прожила эти месяцы вдали от меня. Я забуду обо всем, когда ты явишься передо мной. Точнее, перед нами, потому что твоя дочь не меньше желает тебя видеть. Ай-яй-яй, оставить ребенка в горах, среди снегов и мороза, в чужой семье — с трудом поверил, когда услышал, дорогая. Жду тебя, любовь моя. Уверен, ты догадаешься, где нас искать. Я столько раз пытался привести тебя в свой новый дом, но к тебе не подобраться. А я, представь себе, никак не могу обойтись без твоей помощи. Потому я подумал и решил, что ты должна отыскать мой песчаный дворец сама. Подсказка — он находится недалеко от того места, где ты зарыла своего магического уродца. До встречи, любимая. Не задерживайся. Иначе я расстроюсь и буду грустить. И твоя дочь тоже. Ты же знаешь, я привык все делать вместе с ней. Твой все еще муж. Олаф.
Ах да, милая, чтобы быть более убедительным: я велю Арслану отпустить людей, если ты согласишься добровольно вернуться ко мне. Ты же меня знаешь, я всегда держу свое слово'.
Да, Рида знала, Олаф не врал. Он лишь запрашивал неимоверно высокую плату за свои обещания. Жалкий трус и обманщик, бездарь с замашками великого полководца. Теперь, когда она знала, как он добился ее внимания и расположения, она еще больше ненавидела его. Он узнал про богатый дом и придумал хитрый план. Решил обольстить наивную девчонку и построить военную карьеру.