Он отъехал в сторону и открыл письмо от султана Южного Арибо.
'Дорогой сын… — глаза быстро побежали по строчкам.
Юсуф усмехнулся, дочитав послание до конца. Сложил его и сунул обратно под одежду. Ему не придется разрывать отношения с отцом, но тот поступил с ним, как следовало ожидать от султана большого царства, а не как близкий ему человек.
И все же письмо отца было меньшим из зол. В послании Мешелени-апари, которое Юсуф открыл следом, в зашифрованных строчках ему советовали входить в город ночью и через запасные ворота. Наставник не стал бы понапрасну прятать свои советы и Юсуф вновь пришпорил верблюда, чтобы добраться побыстрее в голову каравана. Догнал Камиля и велел ему вести животных к горам в стороне от города.
Хариф и в этот раз оказался прав: жизнь порой умела удивлять. Месяц назад Юсуф покидал Кардову, как эмир и уважаемый господин. Теперь же он возвращался тайком и полностью лишенный власти.
Глава 2
Рида
Рида стояла у окна, широко растворив ставни с изящной, узорчатой машрабией, и не верила в то, что видит. Зажмурилась, мотнула головой. Перед глазами поплыло и она вслепую схватилась за створку. С трудом удержалась и глубоко вдохнула, прежде чем снова открыть глаза.
Она узнавала этот маленький, квадратный внутренний дворик под окнами. Большую часть времени, что она провела во дворце в гареме Арслана, она сидела на ажурных скамеечках в тени гранатовых деревьев вокруг такого же фонтана. Только сейчас цвета были более теплыми и матовыми, словно отдавали желтизной, несвойственной для белоснежной Кардовы. Тени казались более мягкими и размытыми. А ароматы, что дарил маленькому саду спелый гранат, словно были разбавлены воздухом, сухим и горьковатым.
«К вечеру непременно поднимется буря», — промелькнуло в голове Риды и она отмахнулась от пыльного облака, которое ветер втолкнул в окно.
Там, где она выросла, песчаные бури случались часто и каждый знал, когда следует собирать стада и товары и укрываться в шатрах. Однако в Кардове сильные ветра были редкостью. Особенно в приближении зимы. Быть может, она все еще находилась в Тахмалине, в одной из загородных усадьб, построенной наподобие Кардовского дворца? У окна валялся деревянный брус засова, который минуты назад она с трудом вытолкнула из пазов, чуть не лишившись ног. И она встала на брус и выглянула из окна.
На ободе внешней чаши фонтана была незаметно сбита лепнина. А одну из скамеек слегка сдвинули, чтобы лучше укрыть в тени деревьев. Рида хорошо помнила эти мелкие детали и сейчас, присмотревшись, осознала, что ошибки быть не могло: она действительно находилась на женской половине дворца эмира Кардовы. Ее сердце застучало быстрее и громче, перекрыв звуки журчащей воды и редкие, но резкие порывы ветра. Не хотелось поддаваться панике. Но внутренний голос истерично прокричал: