Юсуф собрал силы и позволил сильным драконьим мышцам прорасти изнутри, разорвать груди и сшить глубокий порез мечом. Кожа вмиг покрылась плотной чешуей. Из спины с острой болью вырвались перепончатые крылья. Юсуф вскочил на лапы и изверг на воинов Арслана поток яростного пламени. Сгустки обожженного песка осыпались на площадь и следом дракон прорезал огнем ворота, освобождая путь для желающих бежать. Обернулся к Арслану и шагнул в его сторону, издав грозный рык. Тот вздрогнул, отшатнулся. Ошарашенно посмотрел на него, пока не скривился в злобной усмешке. Ударился о землю и взметнулся песком в небо. Дракон устремился за ним, открывая изнурительный, безжалостный бой.

Сражение недолго оставалось равным. Когда огонь стал дюйм за дюймом истреблять песчаные облака, казалось, весь песок города взметнулся в небо и набросился на черного дракона. Юсуф видел, как его армия ворвалась в город и в растерянности осматривает пустые улицы и площади. Лишь тогда он вспомнил о каменных войнах, дожидающихся его команды в далеких пещерах на приисках «Саморан». И вдруг не успел он развернуться и зайти на новый круг, ворох рубиновых стрел пронзил замутненный тяжелый воздух, заставляя его вспыхивать пламенем, а песок расслаиваться и растворяться, словно тысячи мелких насекомых вмиг изъедали его.

Бой продолжался еще долго и наконец последние обожженные песчаные хлопья упали на землю и черный дракон обессиленно рухнул рядом. Увидел, как на расстоянии руки от него проявилось тело Арслана. Он лежал бледный, покрытый волдырями и порезами, но на лице продолжала играть злобная ухмылка.

— Ты все равно не заберешь ее у него, — еле слышно прохрипел он. — Она никогда не уйдет от него без дочери. А он ее не отдаст и… Ты не сможешь нас уничтожить. Мы вечны, как песок Арибо.

Дракон изверг волну пламени и Арслан рассыпался на мелкие частицы и сотни рубиновых жуков окружили еще живой песок и превратили его в вязкую лужицу, которая тотчас испарилась на жарком солнце.

Голова дракона упала на опаленный песок. Грудь тяжело и громко втягивала воздух. Казалось, болью отдавался каждая частица огромного тела.

«Рида», — прошумело в его голове.

Он впервые назвал ее настоящим именем. Не сомневался, что она отправилась в пустыню и догадывался, кто передал ей сообщение о дочери. Он снова тяжело вздохнул. Может, у него не хватит сил для нового боя, но он сумеет забрать ее из песков и выиграть время, чтобы справиться с колдунами и очистить эти края. Знать бы наверняка, где искать ее на бесконечных землях Арибо.

Он поднял голову на легкое жужжание. Оно стремительно приближалось к нему. Рубиновый рой мгновенье кружил перед глазами и вдруг приобрел очертание человека. Каменный старик в длинном кафтане и до боли знакомой огромной чалме, едва коснулся ногами земли, тотчас склонился в поклоне и следом ему на плечо села рубиновая птица, которую Юсуф видел к своих палатах во дворце.