— Я все же не так жесток, — прокричал Арслан. — Я ускорю твою смерть.

— Я не намерен умирать.

Арслан зло расхохотался.

— Так ты надеешься убить меня?

Он неожиданно ударился о землю и взлетел песком в небо. Закружил вокруг Юсуфа и резкий удар под дых заставил последнего сложиться пополам и упасть на колени. Арслан тотчас появился позади и Юсуф почувствовал, как острый клинок впился ему в ребра.

— Сдавайся! — потребовал он. — Это конец, брат.

Вовсе нет. Юсуф резко упал на землю, перевернулся, сделал подсечку и Арслан не успел сообразить, как растянулся на песчаном настиле, а его меч отлетел далеко в сторону. Красивый трюк. Юсуф месяцами отрабатывал его с Мешлени-апари, чтобы реагировать быстрее на нападение песка. Он подошел к Арслану, прижал лезвие к его груди и сухо произнес:

— Вот теперь действительно конец.

Арслан с хохотом рассыпался в песок у него на глазах. Закружил в воздухе и смешался с другими песчинками, теперь лишь его громкий смех звучал над головой. Сам он словно превратился в бесконечную рыжевато-серую массу.

— Ты правда думал, что сможешь одолеть меня? — наконец услышал Юсуф голос за спиной и почувствовал, как меч медленно входит в тело.

Но клинок вдруг замер и затем глухо ударился о землю. Юсуф резко обернулся. Хариф вырвался из рук стражников и набросился на Арслана. Его уже оттаскивали и награждали очередью пинков и тумаков. Но минутной заминки хватило, Юсуф схватил саблю и в один прыжок подскочил к брату, занес клинок, размахнулся — и не посмел ударить. Арслан исчез, появился сбоку и полоснул его мечом.

— Когда тебя дарят шанс бить — бей. В этом смелость.

И он вмиг оказался подле Харифа, одним ударом перерезал ему горло. Бывший эмир Кардовы глухо упал на песок, как пустой короб.

— Вот тебе мой первый урок и передай принцессе Амине мое сожаление и сочувствие. Хотя… ты не сможешь этого сделать.

Он тотчас оказался перед Юсуфом и наотмашь рубанул его мечом по груди. Юсуф упал и видел, как песок под ним перекрашивается в ярко-красные цвета. Попытался нащупать рукоять сабли, но перед глазами уже плыли темные круги, а руки с трудом подчинялись.

— Помнишь, что я тебе говорил? — нашептывал Арслан. — Эта женщина тебя погубит, отдай ее мне. Я был прав — сейчас ты лежишь здесь и умираешь с перерезанной грудью. А мог бы колесить по своей пустыне и печали не знать.

Юсуф почувствовал, как острое лезвие впилось в руку и боль пронзила тело.

— Порез за порезом, — усмехнулся Арслан, обходя его по кругу. — Медленно, как и обещал, брат.

Юсуф до последнего сдерживал порыв обратиться в дракона. Он желал остановить Арслана, но не хотел его смерти. Он не собирался смотреть, как брат исчезает навсегда из этого мира, как делает последний вздох. Но сейчас он лежал на земле, рыжие колкие песчинки резали его кожу и кровь из груди заливала площадь. Он слышал всхлипывания за спиной. Должно быть, это плакала Талия. Хотя он не был уверен. Как и то, был ли и правда трусом? Он не ударил, когда должен был бить. Не вернул проклятый браслет, когда должен был вернуть. Он отпустил женщину, которую любил, даже не узнав причины ее сомнений, и он обещал той, что любит сейчас, измениться и изменить их жизнь… но лежал на этой земле и позволял мертвецу истязать себя в то время, как она нуждалась в его помощи. Что сейчас его вело: трусость или любовь брату? И что должно было победить?