Отложив лупу, я посмотрел на ученика. Прошка переминался с ноги на ногу, готовый принять нагоняй за то, что спорит с учителем.

— Да у тебя глаз — алмаз, Прохор, — сказал я серьезно. — Ты увидел то, что я пропустил. Даже со своим опытом.

Лицо мальчишки залилось краской.

— Я просто… ноготь зацепился. Вот я и подумал…

— Правильно подумал. Это и есть мастерство. Видеть дефект до того, как запорешь работу. Чувствовать железо. Если бы я начал резать этим штихелем, день пошел бы псу под хвост. Ты спас мне время.

Бракованные инструменты полетели в сторону.

— Эти — в переточку. Остальные — в работу. Молодец.

Прошка широко и щербато улыбнулся. Для него эта похвала была наивысшей наградой. Он почувствовал себя ровней, тем, кто имеет право поправить мастера.

Он вернулся к напильникам, напевая себе под нос, а я остался у верстака.

Мысль, зародившаяся в этот момент, была простой, но зацепила меня.

Глаз. Точность. Контроль.

В Твери, на заводе, мы внедряем стандарты, калибры, чтобы любой мужик мог проверить деталь. А здесь? В ювелирном деле? Здесь все решают микроны. Ошибка тоньше волоса. Один неверный блик или пропущенная трещина в камне — и ты потерял состояние. Или репутацию.

Моя лупа хороша. Но она… неудобная. Лежит в кармане, путается в подкладке. Или на столе, где ее можно смахнуть локтем и разбить. Достать, протереть, взять в руку — это лишние движения, потеря темпа.

А иногда, когда тебе суют под нос камень, времени нет.

Инструмент должен быть продолжением тела. Как палец или как второй зрачок. Он должен быть всегда с тобой, но не мешать.

Я посмотрел на свою руку. На безымянный палец.

А что, если…

Идея была дерзкой и изящной. Как все лучшее в моем ремесле. Я закрыл глаза и представил, как это будет работать.

Прошка бесшумно растворился за дверью, оставив меня одного. Я остался у верстака.

Этот штихель — мелочь, пустяк. Но незамеченный вовремя, он мог стоить репутации. И я пропустил его. Мальчишка увидел, а я нет.

Видимо глаз замылился. Он устает, обманывает, теряет резкость. В моем прошлом-будущем меня страховала техника: микроскопы, экраны, умная оптика. Там я мог заглянуть в самую душу металла. А здесь?

Я посмотрел на лупу. Старая, верная подруга. Сделал ее сам, в первые месяцы после провала во времени, когда в карманах гулял ветер. Служила верой и правдой, но, по чести говоря — это костыль.

Лежит в кармане, путается в подкладке. Пока достанешь, пока протрешь вечно заляпанное стекло, пока поймаешь фокус… Теряются секунды. Рвется ритм.

А иногда времени просто нет.

Перстень. Оптический инструмент, одетый в золото.