Удовольствия мне такие взгляды совершенно не доставляли.

У путевого дворца был выстроен формальный караул: лакеи, чиновники да бледный управляющий, явно застрявший между молотом и наковальней. Одни прятали глаза, другие пялились исподтишка, третьи с чрезмерным усердием хватались за наш багаж. Слухи определенно успели опередить карету и пустить глубокие корни.

Стоило мне ступить на землю, рядом вырос Беверлей.

— Ее высочеству необходим покой. — Бросил он. — Вам, к слову, тоже пойдет на пользу час-другой без подвигов.

— Где Кулибин?

Здесь доктор осекся. Через пару минут кто-то из прислуги ему что-то прошептал, после чего Фома Фомич заявил:

— Старик наконец забылся настоящим сном. Без бреда, впервые за долгие часы. Перед этим его страшно крутило. Не думаю, что стоит его сейчас будить.

Внутри шевельнулось глухое раздражение. Ради Ивана Петровича я гнал лошадей, боясь не застать его в ясном уме. И вот теперь приходилось тормозить. Мерзкое свойство подобных врачебных советов заключается в их абсолютной правоте.

— Сколько у нас времени?

— Час-полтора, если повезет. Дальше будем судить по состоянию.

Сущие крохи.

Повернувшись к Екатерине, я встретил понимающий взгляд.

— Значит, отправляемся на завод.

Ее фраза звучала буднично. Раз уж старика дергать нельзя, следовало немедленно брать за горло саму проблему.

Спустя четверть часа наш экипаж въехал в открытые ворота.

Тут-то меня и проняло. Снаружи царил полный порядок: целые навесы, уцелевшие корпуса, выметенный двор. Случайный ревизор наверняка отчитался бы о нормальном рабочем процессе. Однако я уловил общее состояние. Завод напоминал человека, поймавшего тяжелый удар под ребра. Вроде на ногах стоит, зато дыхание сбито.

Рабочих во дворе оказалось маловато для этого времени суток. Стоило Екатерине появиться во дворе, стало тихо. Мурашки поползли по спине от этой резкой перемены. Медленно переступая, опираясь на верную Аннушку, великая княжна в своих черных одеждах приковала к себе все взгляды. Мастеровые видели в ней живое подтверждение собственных мрачных домыслов. Раз уж саму вельможную даму покалечило, затея точно проклята.

Я едва сдержал порыв рявкнуть, объясняя всю глубину их дремучей дурости.

Искореженный прототип ютился под навесом. Его просто сдвинули с прохода, демонстрируя классическое отечественное отношение к провалу. Просто отодвинули в тень, надеясь магическим образом вычеркнуть случившееся из памяти.

Подойдя вплотную, я задумчиво смотрел на масштаб катастрофы.

Искореженный металл выглядел воплощением задушенной надежды. Перекошенная рама, вмятая внутрь боковая дуга, вывернутое под жутким углом переднее колесо. Потемневшая от грязи медь, вырванные с мясом крепления.