Через минуту в дверях появился Георг.

Впервые за долгое время я посмотрел на него без скидок на обстоятельства, как на хозяина дома, которому сейчас предстоит крайне неприятный разговор. Одет безупречно, держится по-хозяйски. Георг был слишком умен, чтобы не понимать: к нему приехал человек, когда-то опасно близкий к его жене.

Он заметил меня сразу.

— Благодарю, Григорий Пантелеич, — произнес он. Посторонний услышал бы любезность, я же уловил дистанцию. — Полагаю, князь пожелает услышать о тверском деле объяснения из первых уст.

— К услугам ее высочества.

— В этом я не сомневаюсь, — отрезал он и после паузы добавил: — Ее высочество была весьма настойчива относительно вашего присутствия.

Фраза была сказана без видимой досады, но смысл до меня дошел. Я здесь по ее прихоти. Для умного мужчины этого достаточно, чтобы внести человека в «особый список».

Со двора донеслись голоса, следом — шаги. Георг едва заметно повернул голову, я тоже выпрямился, опираясь на трость. Багратион вошел стремительно. Война таких людей не украшает, она их калибрует, отсекая всё лишнее: плотный, крепкий, сжатый в единый боевой узел. Он окинул комнату коротким взглядом, оценивая позиции, и двинулся к Георгу.

Приветствие вышло образцовым: почтение, вопросы о дороге и долге справиться о здоровье великой княгини. Но искрило сильнее, чем полагалось при визите вежливости. Оба понимали истинную цену этой встречи.

Затем взгляд Багратиона переметнулся на меня.

Иногда неприязнь не нуждается в словах или хмурых бровях. Хватает одного мгновения, когда человек выносит вердикт: «лишний». Князь явно ехал сюда к Екатерине — той яркой, язвительной женщине, что не знала слабости. И вдруг видит рядом с ней какого-то «мастера», ремесленника, которого почему-то перестали держать у порога.

Хуже всего, что Георг тоже посмотрел на меня. Правда иначе, без солдатской прямолинейности, а с внимательностью, с какой хозяин отмечает вещь, ставшую слишком заметной в его интерьере. За последние дни я стал Екатерине ближе многих по праву боли, общих дел и ее выздоровления.

Ситуация вырисовывалась паршивая. Для одного я был выскочкой, допущенным к высокой женщине. Для другого — человеком, которого в его доме стало слишком много.

— Это и есть мастер Саламандра? — спросил Багратион, обращаясь скорее к пространству комнаты.

Георг ответил прежде, чем я успел обозначить поклон:

— Да. Григорий Пантелеич Саламандра. Он необходим для пояснений по заводу и обстоятельствам инцидента.

Сказано точно. Полезен. Нужен к случаю. Функциональная деталь, не более.