— Именно поэтому расследование было необходимо, — ответил Сперанский. — Оно впервые объединило данные, десятилетиями пылившиеся в разных шкафах.

— Не объединило, — буркнул Ермолов. — Впервые кто-то захотел вскрыть это по-настоящему.

Сперанский кивнул, не желая спорить. Разговор становился предметнее. Теперь уже Ермолов, распаляясь, объяснял, как плотно и хитро устроена эта гниль. Капитул орденов в их беседе перестал быть отвлеченным учреждением; он предстал сложным организмом. Там оценивали верность, чин и придворный блеск. Орденский знак имел двойную природу: для службы он оставался святыней, для счета — товаром. В точке их соприкосновения неизбежно заводилась гадина.

— Золото, серебро, рубины, — Ермолов загибал пальцы, словно пересчитывал улики. — Закупка, оценка, выдача, запись в расход… На каждом этапе можно урвать. Единичный случай — вина вора. Но когда сотня краж совершена одним способом, это уже заведенный порядок службы.

— Вот именно, — подхватил Сперанский. — Потому я и называю это механизмом, а не чередой преступлений.

— Ваш механизм я бы ломал через человека, — ответил Ермолов. — И Литта — идеальная мишень. Слишком заметен и долго распоряжался этим великолепием. Его казнь стала бы объявлением: империя видит тех, кто ворует у неё саму честь.

Сперанский перевел взгляд на руки спутника. Ермолов, не замечая того, сжимал и разжимал пальцы, будто сжимал горло ловкого казнокрада.

— Вы вновь ищете простое решение для сложного устройства.

— Я ищу решение, понятное штабс-капитану и камергеру, — парировал Ермолов. — Ваши же «устройства» ясны людям с хорошим столом и свободным вечером.

Сперанский вздохнул.

— Неужели трудность неочевидна? Литта — не ювелир, подменивший камень, и не приказчик, подделавший счет. Человек такого масштаба не оставляет прямых следов. Он не вставляет камни в оправы и не чертит фальшивые бумаги. Литта пребывает на той высоте, где всё свершается его именем, его тенью и его удобным незнанием. Ум видит вину, но бумага требует ясности.

— Терпеть не могу бумагу, — бросил Ермолов.

— Знаю. И здесь вы, возможно, правы сердцем. Но государство Александра еще не готово рвать таких людей с мясом. Оно научилось подозревать, чует гниль. Однако дальше начинается страх перед фасадом и громкими именами. Перед тем, что следом за виновным потянется бесконечная цепь.

Сперанский говорил, признавая неприятные истины.

— Наше государство научилось распознавать болезнь раньше, чем решилось на ампутацию. В этом вся суть. Поэтому многие, заслужившие беспощадной расправы, продолжают жить при дворе, разве что теней за их спинами стало больше.