— Кто такой Литта? Итальянец на русской службе, обер-камергер, старый дворовый столп. Главное же — он поставлен над местом, где государство само себя украшает и удостоверяет. Экспедиция орденов, Капитул… Через эти стены проходит вся казенная святость: кресты, звезды, цепи, табакерки, блестящая мишура, без которой двор не смыслит службы, а служивые не верят, что о них помнят.

— Вы, как всегда, грубите там, где требуется точность, — негромко возразил Сперанский.

— Ничуть. Называю вещи своими именами. Вам угодно величать это «символами имперской иерархии», я же скажу проще: государь жалует человеку знак отличия. И знак этот обязан быть честен. Подмена камня в награде уничтожает сам смысл поощрения.

— Тут я с вами солидарен, — согласился Сперанский.

Ермолов махнул рукой:

— Еще бы. Вы ведь тоже изучали ведомости.

Он замолчал.

— Поначалу всё выглядело заурядной казенной пакостью. Казалось, кто-то просто закупил товар втридорога или подписал бумаги не глядя, потакая своему поставщику. Обычное русское дело — гадкое, привычное. Однако при более глубоком погружении масштаб изменился. В счетах значился один камень, в орденской же звезде красовался совсем иной. Или вовсе дрянной камешек, который исправно играет в свете свечей, но под лупой выдает свою нищету. В одном месте счет раздут вдвое, в другом — камней закуплено на полк генералов, а в наличии нет и половины. Мастер клянется, что получил от казначея дешевую дрянь вместо золота. И ведь такая история, Михаил Михайлович, не могла держаться на одном ювелире или ловком купчишке. Сверху была порука. Настоящая.

— Да, — тихо подтвердил Сперанский.

Ермолов взглянул на него почти сердито.

— «Да», — повторил он. — А знаете, что бесит сильнее всего? Я бы ни за что не распутал этот клубок, кабы не ваш Саламандра.

Сперанский чуть повернулся:

— Не мой. И не стоит принижать собственную работу.

— Свою работу я знаю отлично, — отрезал Ермолов. — Допросами и нажимом на людей я вынул бы всю грязную подноготную: кто носил, кто подписывал, кто делил. Но увязать горное ведомство, уральские прииски, пропавшие камни и блеск орденских знаков в столице — это труд иного сорта. Тут требовался глаз человека, понимающего природу камня, и ум, способный свести разрозненное в единое целое. Без Саламандры цифры так и остались бы мертвым грузом. С ним же они заговорили.

Сперанский промолчал, позволяя Ермолову продолжить.

— Он ведь что сотворил? Свел концы с концами. В горном ведомстве числится одно, в отчетах проходит другое. Уральский рапорт твердит о бедности месторождения, а через год в столице всплывают «редкие камни особого разбора», за которые казна платит тройную цену. Саламандра сравнил веса, цвета, сроки партий и свойства породы. Я бы в жизни не нашел на это времени, даже запри меня с бумагами на месяц. А он нащупал нить. И потянул.