Сперанский чуть приподнял подбородок.

— Вам непременно нужна виселица?

— Хотя бы одна, — отозвался Ермолов. — Одна публичная шея. Исключительно пользы ради, без всякого зверства. Чтобы в следующий раз всякий любитель строить дома из казенных бриллиантов вспоминал о веревке прежде, чем заглядывать в государев карман.

Сперанский отвернулся к окну. За стеклом тянулась размокшая дорога: редкие подмосковные деревни, поля с прошлогодней травой и редкая новая зеленца. Весна в России кажется честнее придворной жизни — здешняя грязь не пытается прикидываться мрамором.

— Вы говорите так, будто расследование вышло бесполезным, — произнес он.

Ермолов усмехнулся.

— А вы, разумеется, назовете его необходимым. И даже в известном смысле плодотворным.

— Именно так.

— В этом я и не сомневался.

Сперанский слегка склонил голову, признавая колкость.

— Хорошо. Тогда скажу иначе. Ценность этого дела заключается в очертании целого порядка, а вовсе не в пролитой крови.

— Вот вы опять за свое, — буркнул Ермолов. — Порядок у вас везде. Таскают снизу — беспорядок. Грабят годами сверху — тоже «почти» порядок. Удобное слово.

— Точное слово, — спокойно согласился Сперанский.

Ермолов всё-таки повернулся к нему.

— В чем же точность?

Сперанский заговорил тише. Давно подмечено: повышение голоса у Михаила Михайловича служит риторике, тогда как тихий тон означает переход к самому важному.

— Мы имеем дело, Алексей Петрович, с самим способом службы. Множество людей рассматривают казенное великолепие как источник частного дохода. Один завышает цену, второй поспешно закрывает на это глаза, а третий проводит бумагу нужным путем. Четвертый намеренно путает реестры, пока пятый подменяет камни в счете. Шестой же получает долю просто за молчание. Расследование обнажило перед нами целую ткань, где раньше виделись отдельные дыры.

Ермолов слушал, сдвинув брови.

— Ткань, — повторил он. — Сказано хорошо. Только ткань вашу всё равно придется резать.

— Придется, — согласился Сперанский. — Но если резать без понимания выкройки, расползется всё полотно.

— Слишком долгое разглядывание выкройки погубит весь кафтан — сгниет.

— Возможно. Потому я и еду с вами.

Ермолов прищурился, после чего усмехнулся:

— Льстите.

— Нисколько. Вам нужен удар, мне — понимание. По отдельности наши желания принесут половину пользы. Вместе, глядишь, выйдет что-нибудь годное.

Внутри кареты стало легче. Не теплее, однако само напряжение сменилось деловым союзом, который оба предпочитали не обсуждать вслух. Ермолов досадовал на охоту Сперанского приводить всё к бумажному строю, а тот утомлялся ермоловской страстью к немедленной расплате. При этом каждый знал цену партнеру. Ермолов помнил о бессилии там, где ум не успел проложить дорогу действию. Сперанский же понимал: без силы самые мудрые бумаги остаются украшением стола.