— Прошу вас, — я подошел к креслу княгини. — Голову держите прямо. Если почувствуете боль — скажите сразу.

Екатерина вскинула подбородок. Подведя верхнюю точку личника к зажившему следу у брови, я почувствовал, как металл послушно нашел опору. Тонкая дужка зашла в фиксатор с едва слышным звуком, после чего я завел основной крюк за ухо, пряча его в густых волосах. Предварительный рисунок лег вдоль лица, пока еще не создавая нужного натяжения.

Началась тонкая калибровка.

Четверть оборота ювелирным ключом у виска, едва заметная правка изгиба в районе скулы… Белые платиновые ветви, усыпанные острыми камнями, пошли вдоль багрового рубца. Они подчиняли шрам своей геометрии, превращая дефект в часть сложного неземного орнамента. Там, где стянутая кожа требовала свободы, я настроил компенсационные узлы на максимальный ход.

— Не больно? — спросил я, не отрывая взгляда от места стыка металла с кожей.

— Нет.

— Хорошо. Теперь плавно поверните голову вправо.

Я внимательно следил за поведением центральной ветви. Пружина отработала идеально: компенсатор выдал нужный зазор и тут же выбрал его обратно, сохраняя плотность прилегания без малейшего люфта.

— Теперь резко, — скомандовал я, и Беверлей за моей спиной судорожно вдохнул.

Екатерина Павловна, словно только и ждала этого вызова, рванула голову в сторону с неистовой резкостью. Платиновый лед последовал за движением лица как влитой. Личник жил, дышал и двигался вместе с нею, становясь ее новой частью.

— Готово, — я сделал последний оборот винта. — Теперь он ваш.

Где-то за толстыми стенами дворца продолжалась привычная жизнь: гремела посуда, слышались приглушенные голоса лакеев, но здесь время будто бы замерло в одной точке.

— Анна Николаевна, зеркало.

Аннушка подала тяжелое стекло так, будто несла величайшую святыню. Екатерина взяла его, сначала скользнула взглядом мельком, но уже через секунду подняла выше, вглядываясь в свое отражение.

В зеркале, которое я видел под углом, отразилось совершенно иное лицо. Белое золото и платина добавили облику той ледяной жесткости, которой прежде не хватало великой княгине. Прозрачный шип у брови стал финальной точкой, превратив образ в прямое и дерзкое заявление. Шрам больше не читался как отметина беды — теперь это было русло, закованное в драгоценную броню.

Пальцы княгини медленно разжались.

Черный комок вуали беззвучно упал на ковер.

Аннушка, не выдержав, всхлипнула, тут же закрыв рот ладонью. Беверлей, несколько раз сняв и надев очки, застыл с выражением человека, столкнувшегося с ремеслом такого уровня, который граничит с невозможным.