Я не сгущал краски. В моем времени компрессионное белье творило чудеса с ожоговыми, но здесь мне предстояло собрать аналог из шелка, пропитанного каучуком, и тонких стальных пластин, обшитых бархатом. Сложная задача по сопромату, но решаемая.

— Это ад, Ваше Высочество. Добровольная тюрьма для лица.

— Я выдержу, — упрямо заявила она. — Если это цена за то, что вы нарисовали.

— Это цена за то, чтобы шрам стал линией, а не оврагом. Линию можно вписать в узор. Овраг — нет.

— Делайте. Я готова носить хоть кандалы.

Передо мной стоял солдат, подписывающийся на самоубийственную миссию. Никаких вопросов о гарантиях, только вера в меня — человека, ставшего архитектором ее беды.

Взгляд Екатерины вернулся к столу. На белом листе была нарисована женщина-воин. Валькирия с золотой вязью на лице — то ли боевая раскраска, то ли татуировка древних королев. В этом образе была сила, тайна, наверное, даже угроза.

Она увидела шанс вернуться в свет хищницей, носящей шрамы как медали за отвагу. Увидела, как склоняются головы, замолкают сплетни, она буквально слышала восхищенный, испуганный шепот.

Ужас, сковывавший ее с момента аварии, треснул.

Я рассматривал ее лицо, живо представляя все эти мысли.

Екатерина повернулась ко мне. Глаза, распахнутые до предела, горели лихорадочным огнем. Дикий коктейль благодарности, истерики и возбуждения человека, которого только что сняли с эшафота.

Ей требовалась разрядка, эдакое физическое подтверждение того, что кошмар отступил, что она жива, что она — плоть и кровь, а не монстр.

Импульс сработал быстрее мысли. Она бросилась вперед.

Я от неожиданности не успел ничего сообразить. Да и не ожидаешь от такой женщины таких поступков.

Удар. Она именно врезалась в меня, как тонущий врезается в обломок мачты. Рывок за шею, хриплый выдох. Искалеченная щека вжалась в мое плечо, пачкая рубаху слезами и сукровицей.

— Спасибо… — горячее дыхание обожгло кожу шеи. — Спасибо, Григорий…

Голова поднялась.

Лица — в опасной, интимной близости. Расширенные зрачки, отражающие пламя свечей. Рваные края раны, грубо стянутые черным шелком — так близко, что видно каждый узел.

Резкое, порывистое движение.

Губы.

Сложно назвать это поцелуем, скорее скрепление союза на краю пропасти, истерическая разрядка после смертельного боя.

Я был в ступоре. Руки инстинктивно держали ее за плечи, я боялся причинить боль или окончательно свалить ситуацию в безумие.

Она целовала так, словно пыталась перекачать в меня часть своей боли.

Эх, Толя, ты в объятиях сестры Императора. Мог ли ты еще вчера подумать о таком? А какие проблемы принесет этот ее порыв? Я даже думать об этом не хочу. Не сейчас.