Я постарался держать лицо беспристрастным, но это было тяжело. Беверлей умел удивлять. Поставить ее в такое положение — нужно умудриться. Он отчаянно пошел ва-банк, выдвинув прямой ультиматум родной сестре самодержца. Любое неосторожное слово сейчас грозило нам обоим немедленным выдворением на мороз с последующим арестом.

Уставившись в покрасневшие глаза лекаря, Екатерина вдруг чуть заметно, одними губами, улыбнулась. Открытая солдатская прямота импонировала ей.

— Возмутительная дерзость, доктор, — едва слышно произнесла она. — Тем не менее смысл в ваших словах есть. Слово Романовой дано. Готовьте свой аппарат, мастер Саламандра. Я вытерплю эти пытки.

Взгляд снова упал на золотую паутину эскиза.

— Главное — получить результат, обещанный на этой бумаге.

Измотанная Екатерина Павловна бессильно откинулась на подушки. Получив заветную клятву, Беверлей влил в пациентку еще порцию неразбавленного вина. Прикрыв глаза, княжна вскоре провалилась в полудрему.

Мы с Беверлеем устало направились к окну, в попытке вдохнуть хоть немного свежего воздуха. Тщетно. Майское солнце основательно прогрело стены дворца.

— Фома Фомич, — я тронул его за рукав. — А что по Кулибину. Конвойный офицер по дороге сюда обмолвился о его крайне тяжелом состоянии.

Хирург принялся долго и методично протирать стекла очков платком. Каждое его движение выдавало чудовищную усталость.

— Жив старик, — отозвался он, старательно пряча взгляд. — Однако перспективы весьма туманные.

— Детали, доктор, — мои челюсти рефлекторно сжались.

— Череп цел. Перелом руки, трещины в ребрах от удара о рулевое колесо. Мягкие ткани отбиты в сплошную гематому, живого места нет. Кости-то срастутся. Главная угроза кроется в другом, Григорий Пантелеич.

Водрузив очки на переносицу, он покосился на меня:

— Сердце. Седьмой десяток разменял человек. Дичайший удар, колоссальный стресс… Малейшая лихорадка от ушибов приведет к немедленной остановке. Я приставил к нему в Твери толкового ученика, расписал курс настойки наперстянки для укрепления мышцы. Тем не менее шансы не ясны.

Варианты спасения проносились в голове с бешеной скоростью. Наперстянка — отличный выбор. Требуется добавить абсолютный покой, идеальный уход, мощное питание на крепких бульонах. Главное — моральный стержень. Уверившись в гибели княжны от своего механического детища, изобретатель элементарно угаснет от чувства вины. Моя первоочередная задача — подкинуть ему железобетонную цель для выживания.

Отсиживаться в Москве за чертежами компрессионных масок, пока Иван Петрович покорно ждет смерти в статусе убийцы, совершенно неприемлемо. Лазарет и завод остро нуждались в твердой руке. Лишившись одновременно Кулибина и высочайшего покровительства, тверская мануфактура стремительно пойдет ко дну. Мастеровые разбегутся, превратив мечту всей жизни старика в руины. Подобного сценария я допустить просто не имел права.