Хьюз сидел в левом кресле, в наушниках с микрофоном, руки на штурвале, ноги на педалях. Лицо — спокойное, сосредоточенное, без следа меланхолии последних двух дней. Морщины у глаз чуть глубже обычного. Перед ним — приборная панель «Конвэйр-240» с её десятками стрелок, индикаторов, переключателей. Второй пилот — молодой парень лет тридцати — сидел в правом кресле, тоже в наушниках, и читал чек-лист по карте. Бортинженер за их спинами, сидя в своём боковом отсеке, монотонно проговаривал параметры двигателей. При этом он сверлил взглядом спину Говарда с такой ненавистью… И страхом!

Я смотрел на работу Хьюза. И не мог не отметить — он действительно знал, что делает. Руки на штурвале лежали без лишней силы, он парировал все порывы ветра, уверенно вел по глиссаде. Не дилетант. Профессионал. Который, к сожалению, сейчас профессионально занимается нарушением правил и ставит нашу жизнь в опасность.

И тут — у меня в голове, память выдернула совершенно конкретное воспоминание.

Десятое апреля две тысячи десятого года. Аэропорт Смоленск-Северный. Туман сто метров. На борту правительственного «Ту-154» — президент Польши Лех Качиньский, его жена, девяносто шесть высших чиновников польского государства, командование армии, общественные деятели. Опытный капитан, но условия посадки — категорически нелётные. Сильный туман. Российские диспетчеры предлагают уход на запасной — Минск или Витебск. И вот тут — командование польского борта, в лице кого-то из старших чиновников, даёт капитану понять, что у них в Смоленске назначена встреча с президентом, опаздывать на которую недопустимо, и что садиться нужно во чтобы то ни стало.

Капитан, под этим давлением, делает четыре захода. На четвёртом разбивается. Гибнут все девяносто шесть человек на борту. Польша теряет за один день одну треть своей политической и военной элиты.

Главный вывод всех расследований был один и тот же — давление пассажира высшего ранга на капитана воздушного судна в условиях, в которых посадка превышает допустимые параметры, есть прямая причина авиакатастрофы.

И вот сейчас, на «Конвэйре-240», в зимнем шторме над Лос-Анджелесом, мы практически повторяли ту же самую польскую ситуацию. С небольшим отличием: у нас «Качиньский» сам сел за штурвал. И это не делает ситуацию лучше.

И — впервые с момента моего перемещения сюда, в это время— я серьёзно подумал, что могу сейчас умереть. И все, шоу закончится.

Я стоял и думал.

Что будет, если мы сейчас разобьёмся? «Ловелас», продюсерская компания, лейбл, доля в клубах и поместье — все попадет в руки фанатичной мамашки Миллеров и ее бухающего муженька. Все пойдет прахом.