Глава 1. Церемония
Если в Империи существует хоть одна стабильная традиция, то это мое последнее место.
Нет, серьезно. Одни семьи передают по наследству титулы, другие — древние техники магии, третьи — состояние, которого хватило бы, чтобы купить половину столицы. Моему роду досталась куда более скромная семейная ценность — способность разочаровывать окружающих. И если судить по лицам людей, собравшихся в Большом зале лицензирования, сегодня я снова собирался поддержать эту славную традицию.
— Максим Воронцов!
Голос церемониймейстера прогремел под высоким куполом так громко, словно он объявлял начало казни. Впрочем, разница была не такой уж большой. Десятки рядов амфитеатра почти одновременно повернули головы в мою сторону, а через секунду по залу прокатился знакомый смешок. Кто-то хлопнул в ладоши, кто-то присвистнул, а несколько студентов на верхних рядах уже начали спорить, успею ли я побить собственный рекорд по бесполезности.
— Давай, Воронцов! — крикнул долговязый парень с эмблемой Дома Металла на форме. — Может, в этом году хотя бы предпоследним станешь!
— Не получится, — ответил я, поднимаясь с места. — Тогда придется привыкать к новой жизни. А я консерватор.
Несколько человек рассмеялись. Даже девушка, сидевшая через два ряда впереди, невольно прикрыла рот ладонью, хотя сразу сделала вид, что закашлялась. Смех был привычной частью церемонии. Каждый год находился талантливый наследник, получавший высшую лицензию. Каждый год представители Великих Домов устраивали за него негласный аукцион. И каждый год где-то ближе к концу выходил я — человек, присутствие которого давно превратилось в местную шутку.
Я спокойно спустился по широким ступеням к центральной площадке. В отличие от большинства студентов, ладони у меня не потели, колени не дрожали, а сердце не пыталось выпрыгнуть из груди. Волноваться имело смысл, если существовал шанс что-то изменить. У меня его не было. За последние пять лет все проверки заканчивались одинаково, и неожиданности ожидались примерно с той же вероятностью, что снег посреди августа.
Большой зал действительно впечатлял. В центре возвышался Центральный кристалл — прозрачная глыба высотой почти в три человеческих роста, испещренная золотыми прожилками. Под самым куполом медленно вращались двенадцать огромных Источников, каждый под цвет своего Великого Дома. Алое пламя, серебристый лед, изумрудное свечение жизни, густая тьма Разума — все они наполняли зал мягким светом, отчего казалось, будто церемония проходит не в здании, а внутри гигантского механизма.