Лицо старика изменилось. Он прикрыл глаза всего на секунду, словно услышал именно тот ответ, которого боялся.
— Господин Эверт, — тихо сказал он. — Прикажите своим людям убрать оружие.
— Вы предлагаете довериться неизвестному явлению?
— Нет. Я предлагаю не провоцировать древнюю систему, принципы работы которой мы не понимаем.
Представитель Дома Огня усмехнулся. Эта усмешка не была веселой — скорее холодной и усталой.
— Магистр, я слишком долго служу своему Дому, чтобы верить в совпадения. Тысячу лет ничего не происходило. Потом появляется никому не известный студент с последним рейтингом полезности, и Центральный Источник выходит из спячки. Если это случайность, то самая дорогая случайность в истории Империи.
Я хотел возразить, что сам предпочел бы более спокойный день, но договорить не успел.
Центральный кристалл под моей ладонью вдруг стал теплым. Не просто теплым — горячим, как камень, который весь день пролежал под летним солнцем. Золотые линии внутри него начали двигаться быстрее, складываясь в сложные узоры. Никто, кроме меня, кажется, этого не замечал. Люди смотрели на сияние вокруг площадки, а я видел, как глубоко внутри прозрачной толщи медленно проступает нечто, похожее на старую гравировку.
Сначала появился круг.
Потом второй.
Потом десятки тонких линий соединились в схему, удивительно напоминавшую чертеж какого-то механизма. Я никогда раньше не видел ничего подобного, но почему-то был абсолютно уверен: если смотреть еще несколько секунд, я пойму, что именно изображено.
— Максим! — голос магистра Ланге прозвучал резко и неожиданно громко. — Не смотри в центр!
Я машинально поднял голову. Почти одновременно по всему залу разнесся низкий гул, от которого задрожали стекла под самым куполом. Один за другим двенадцать Источников повернулись к Центральному кристаллу, словно живые существа, услышавшие чей-то давно забытый приказ.
И в этот момент в дальнем конце зала с оглушительным треском распахнулись тяжелые бронзовые двери, которые всего минуту назад были намертво запечатаны. В зал быстрым шагом вошли люди в черных мундирах без единого герба. При их появлении даже представитель Дома Огня невольно выпрямился.
— Имперская Канцелярия, — тихо произнес кто-то за моей спиной.
— Нет, — так же тихо ответил магистр Ланге, не сводя глаз с вошедших. — Хуже. Это Внутренняя стража Императора. Если они приехали лично, значит, нас уже не собираются просто допрашивать.
Глава 2. Объект
Большой зал словно замер между двумя ударами сердца.
Еще минуту назад здесь шумели выпускники, преподаватели обсуждали результаты лицензирования, а представители Великих Домов лениво присматривались к будущим талантам. Теперь никто не разговаривал. Даже те, кто не понимал причин происходящего, чувствовали, что привычный порядок вещей только что дал трещину.