Шум вокруг постепенно стихал. Сначала замолчали ближайшие студенты, затем их соседи начали оборачиваться вслед за ними. Волна любопытства быстро прокатилась по трибунам, пока наконец десятки взглядов не сошлись в одной точке. Победитель тренировочного поединка вытер ладонь полотенцем, передал тренировочный меч наставнику и неторопливо направился к нам. Он двигался спокойно, без показной уверенности, но чувствовалось, что окружающие невольно расступаются перед ним задолго до того, как он подойдет ближе.
Остановившись в нескольких шагах, он сначала коротко поклонился ректору, затем перевел взгляд на меня. В его глазах не было ни высокомерия, ни желания унизить новичка. Лишь живой интерес человека, привыкшего проверять любую громкую историю собственными глазами.
— Значит, слухи добрались до Академии раньше тебя, — сказал он с легкой улыбкой. — Если честно, я ожидал увидеть кого угодно, только не человека, который сейчас смотрит на тренировочную арену с таким неподдельным интересом. Обычно после недели столичной славы люди начинают больше смотреть на себя, чем на окружающий мир.
Я спокойно выдержал его взгляд.
— А я ожидал, что лучший боец Академии окажется менее разговорчивым после поединка. Видимо, слухи ошибаются в обе стороны.
Несколько студентов негромко рассмеялись. Незнакомец тоже улыбнулся, и впервые за весь разговор в его глазах появился азарт.
— Хорошо. Значит, знакомство прошло удачно. Меня зовут Александр Бельский. Надеюсь, ты быстро освоишься. Потому что, когда это произойдет, я очень хочу узнать, заслуживает ли Нулевая лицензия той шумихи, которую подняла вся Империя.
Он протянул руку.
Я пожал ее, еще не подозревая, что именно этот человек станет для меня не самым опасным врагом… а самым трудным соперником.
Глава 11. Первое правило Академии
Ректор еще несколько секунд смотрел вслед Александру Бельскому, пока тот не растворился в потоке студентов, заполнявших арену. Затем неторопливо повернулся ко мне, словно произошедшая встреча была всего лишь одной из многих деталей сегодняшнего дня. В его лице не появилось ни удивления, ни желания что-либо объяснить. Казалось, он сознательно оставлял некоторые вопросы без ответов, позволяя человеку самому дойти до них. Лишь уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке, когда он поймал мой задумчивый взгляд.
— Не торопитесь делать выводы о людях после первой встречи, Максим, — спокойно произнес ректор, продолжая идти вдоль арены. — Академия быстро приучает к тому, что первое впечатление бывает самым неточным. Здесь можно встретить человека, который выглядит безупречным дворянином, а вечером обнаружить его в библиотеке, где он помогает первокурснику разобраться с простейшей задачей. И точно так же можно восхититься чужой вежливостью утром, чтобы к ночи понять, насколько опасной она была на самом деле.