Дверь в глубине холла резко распахнулась, прерывая разговор. Пожилой администратор возвращался уже не один. Рядом с ним уверенным шагом шел высокий мужчина лет шестидесяти в длинной темно-синей мантии без единого знака отличия. На первый взгляд его можно было принять за обычного преподавателя, если бы не одна деталь. Стоило ему появиться, как студенты почти одновременно замолчали и инстинктивно освободили проход. Никто не отдавал приказов, никто не повышал голос, но уважение, с которым расступались перед этим человеком, говорило о нем значительно больше любого титула.

Кассий едва заметно выпрямился.

— Похоже, прогулка закончилась. Если ректор вышел встречать нас лично, значит, сегодняшний день уже перестал быть обычным не только для тебя, но и для всей Академии.

Ректор аккуратно сложил приказ и жестом пригласил нас следовать за ним. Мы покинули главный корпус и вышли на широкую галерею, соединявшую несколько учебных зданий. С высоты открывался вид почти на всю Академию. Внизу десятки студентов спешили по своим делам, на тренировочных площадках вспыхивали серебристые нити Потока, а где-то вдалеке над одной из башен медленно вращалось огромное кольцо из светящихся рун. Это место действительно жило собственной жизнью. Казалось, Академии совершенно безразлично, какие решения принимаются во дворце. Она существовала по своим законам и воспитывала тех, кому однажды предстояло управлять Империей.

— Запомните этот вид, — спокойно произнес ректор, остановившись у каменного ограждения. — Через несколько месяцев вы перестанете замечать красоту этих башен. Через год начнете ругаться на бесконечные занятия и экзамены. А однажды поймаете себя на мысли, что не хотите отсюда уезжать. Так происходит почти с каждым. Академия редко становится для человека просто местом учебы. Обычно она становится местом, где он впервые понимает собственные пределы.

Мы продолжили путь и вскоре вышли к огромной круглой арене, утопленной в белый камень. Ее окружали широкие трибуны, почти полностью занятые студентами. В центре площадки двое юношей в учебной форме вели поединок, и каждый их удар сопровождался вспышками Потока. Воздух дрожал от энергии, защитный купол тихо гудел, принимая на себя остатки заклинаний, а преподаватели внимательно следили за каждым движением бойцов. Это был уже не учебный класс. Это была сцена, где ежедневно доказывали право называться сильнейшими.

Поединок закончился так быстро, что я едва успел заметить решающий момент. Один из студентов неожиданно изменил направление Потока, разрушил защитную конструкцию соперника и одним точным движением остановил клинок в нескольких сантиметрах от его груди. Трибуны взорвались аплодисментами. Победитель спокойно сделал шаг назад, помог противнику подняться и только после этого поднял голову. Его взгляд случайно скользнул по нашей небольшой группе, но почти сразу задержался на мне.