Несколько студентов неподалеку тихо рассмеялись. Было видно, что подобные слова они слышат не впервые.

Я невольно улыбнулся.

— Судя по вашему тону, подобные случаи уже происходили.

Ректор спокойно посмотрел на меня.

— Молодость обладает удивительным свойством искренне считать, что именно ей первой пришла в голову гениальная идея. Обычно после этого мне приходится искать новый потолок для лаборатории или объяснять министерству, почему испытательный полигон неожиданно оказался на три метра глубже, чем был вчера. Поэтому, если у вас появится желание совершить научный прорыв, сначала предупредите преподавателей. Это значительно дешевле для бюджета Академии.

Я почувствовал, как напряжение последних минут постепенно начинает отпускать. Этот человек не пытался впечатлить меня своим положением и не строил разговор вокруг Нулевой лицензии. Казалось, его куда больше интересовало, способен ли новый студент здраво мыслить, чем то, какие заголовки уже успели придумать столичные газеты.

Однако выражение лица ректора изменилось сразу после того, как он перевел взгляд на императорский приказ. Он внимательно перечитал документ, хотя, судя по всему, уже знал его содержание, затем аккуратно сложил лист и несколько секунд молчал. В этой паузе не было растерянности. Скорее человек заново выстраивал в голове планы, которые кто-то изменил всего несколькими строками.

— Ваше прибытие стало неожиданностью не только для преподавателей, — наконец произнес он. — Учебный год официально начинается через десять дней. Корпуса еще готовятся к заселению, расписание окончательно не утверждено, а часть наставников вообще находится в научных экспедициях. Если бы приказ пришел от любого другого человека в Империи, я вежливо попросил бы подождать установленного срока. Но подпись Его Величества оставляет мне только один вариант — немедленно начать вашу подготовку.

Кассий внимательно наблюдал за ректором.

— Судя по вашему выражению лица, приказ удивил вас не меньше нашего.

Ректор едва заметно усмехнулся.

— Меня удивил не сам приказ. Император редко действует без причины. Меня удивляет то, что он решил опередить события. А это означает лишь одно: кто-то еще начал двигать фигуры по доске.

Эти слова прозвучали спокойно, но почему-то именно после них по спине пробежал холодок. Впервые за сегодняшний день человек, не присутствовавший на заседании Совета и не участвовавший в разговорах Великих Домов, произнес почти ту же самую мысль, к которой пришел Виктор.

И если два настолько разных человека независимо сделали одинаковый вывод, значит, впереди нас действительно ждало нечто гораздо большее, чем просто начало учебного года.