— Назад, — негромко сказал Орехов, не сводя глаз с приближавшейся фигуры. — Все студенты отходят за преподавателей. Немедленно.
В этот раз никто не спорил. Даже самые отчаянные старшекурсники молча начали пятиться, понимая, что ректор впервые за весь бой отдает приказ не атаковать, а отступить. Егор уже подгонял первокурсников, буквально разворачивая тех, кто продолжал смотреть вперед, не в силах отвести взгляд. Я тоже сделал несколько шагов назад, однако ноги словно приросли к земле. Мне казалось, что стоит отвернуться хотя бы на секунду, и я пропущу момент, который изменит всё.
Незнакомец остановился в нескольких десятках метров от Орехова. Несколько долгих секунд они просто молчали. Ни угроз, ни пафосных речей, только два человека смотрели друг на друга так, будто были знакомы уже очень давно. Потом Орехов медленно выдохнул и впервые за всё время в его голосе прозвучала не усталость, а тяжелое разочарование.
— Значит, я все-таки не ошибся. Вы решили начать именно сегодня.
Из-под капюшона донесся негромкий смех.
— Мы долго готовились к этой встрече, ректор. Было бы глупо откладывать её еще на один год.
Лавров сделал едва заметное движение вперед, но Орехов остановил его одним поднятым пальцем. Вокруг снова воцарилась тишина, только теперь она казалась тяжелее любого грохота. Я вдруг понял, что никто из преподавателей не выглядел удивленным. Они выглядели так, будто увидели кошмар, которого боялись уже очень давно.
Незнакомец медленно повернул голову в нашу сторону. Капюшон по-прежнему скрывал лицо, но я совершенно отчетливо почувствовал, что он смотрит именно на меня. От этого взгляда по позвоночнику пробежал ледяной холод, хотя между нами оставались десятки метров. Он ничего не сказал, не сделал ни единого шага в мою сторону, однако ощущение было таким, словно меня уже успели отметить среди сотен людей. Затем он снова посмотрел на Орехова и спокойно произнес:
— Сегодня мы пришли не за Академией. Сегодня мы пришли проверить, насколько хорошо вы способны защищать то, что вам доверили.
И в ту же секунду за его спиной один за другим начали выходить новые силуэты в таких же темных плащах. Их было не двое и не трое. Из темноты Потока молча появлялись всё новые люди, выстраиваясь за своим лидером идеальным строем, а звери продолжали стоять по сторонам, словно почетный караул. Я медленно сжал рукоять меча и впервые за сегодняшний день понял одну простую вещь: битва со зверями закончилась. Настоящая война только начиналась.
Глава 23. Кровь на гербе Академии
Незнакомец медленно снял капюшон, и по двору прокатилась такая тишина, что стало слышно потрескивание разрушенного защитного купола. Я ожидал увидеть обезображенное лицо фанатика или древнего мага, но перед нами стоял мужчина лет сорока с абсолютно спокойным, почти благородным лицом. Ни шрамов, ни безумной улыбки, ни горящих глаз. Именно эта обычность пугала сильнее всего. Он выглядел человеком, который пришел на давно назначенную встречу, а не привел к Академии целую армию чудовищ. Его взгляд медленно скользнул по преподавателям, задержался на Лаврове, затем остановился на Орехове так, словно все остальные люди во дворе просто перестали существовать.