Я медленно сделал шаг назад.
— Если вам настолько важно выяснить, заслуживаю ли я внимания Императора, то вы обратились не по адресу. Этот вопрос нужно задавать ему, а не человеку, который сам еще пытается понять, почему оказался в центре всей этой истории.
На площади неожиданно стало тихо.
Высокий дворянин несколько секунд внимательно смотрел на меня, после чего медленно усмехнулся.
— Знаешь… теперь я начинаю понимать, почему тобой заинтересовались.
Он натянул перчатку обратно и отступил.
— Сегодня не время. Завтра ты окажешься перед Двенадцатью Великими Домами. Вот тогда и посмотрим, останется ли у тебя такой же спокойный взгляд.
Он развернулся, и остальные молча последовали за ним. Толпа постепенно начала расходиться, будто ничего необычного и не произошло. Только теперь я заметил, что все это время непроизвольно сжимал кулаки.
Кассий проводил удаляющихся дворян долгим взглядом и только потом негромко сказал:
— Молодец.
Я вопросительно посмотрел на него.
— Если честно, я уже приготовился к драке.
— Они тоже, — ответил Кассий. — Именно поэтому ты победил раньше, чем кто-то успел нанести первый удар. Иногда самая дорогая победа — та, после которой не приходится никого поднимать с мостовой.
Мы двинулись дальше по улице, но настроение уже изменилось. Столица по-прежнему шумела, торговцы спорили с покупателями, дети смеялись у фонтана, а где-то вдали зажигались первые вечерние огни. Только теперь я окончательно понял одну вещь. Сегодня на меня смотрели из любопытства.
Завтра на меня будут смотреть как на приз, за который готовы бороться.
И почему-то это пугало намного сильнее, чем любая драка.
Глава 9. Человек, которого выбрала Империя
Утро наступило слишком быстро. Казалось, я только закрыл глаза, а в окно уже пробивался мягкий золотистый свет, окрашивая стены комнаты в теплые оттенки. За последние несколько дней я успел привыкнуть к постоянному напряжению настолько, что отсутствие тревоги само по себе казалось подозрительным. Не было ни стука тревожного колокола, ни криков за дверью, ни срочных приказов, заставляющих снова куда-то бежать. Лишь тишина, в которой мысли звучали значительно громче любых голосов.
Я поднялся с кровати и подошел к окну. Столица уже проснулась. Узкие улицы постепенно заполнялись людьми, над крышами домов поднимался легкий утренний туман, а высокие башни дворца медленно вспыхивали в первых лучах солнца. Вчера этот город показался мне живым. Сегодня он выглядел так, словно чего-то ждал. И чем дольше я смотрел вниз, тем сильнее крепло ощущение, что ожидание связано именно со мной.